Chúng tôi đang có những giây phút tuyệt vời của lễ hội mùa đông, mặc kệ thời tiết đang ngày một xấu đi. Có lẽ thời gian này là lúc đám học sinh muốn đến trường hơn bao giờ hết. Các gian hàng đẹp đẽ và đầy nhóc những món đồ đầy thú vị, những cốc socola luôn nóng hổi đầy quyến rũ mà khó đứa nào có thể cưỡng lại khi đi qua căng-tin. Mọi thứ hấp dẫn tới mức Fascmit cũng quên luôn việc nó vẫn đang trong tầm ngắm của mọi người mà đi ra ngoài thưởng thức không khí lễ hội năm nay. Ít ra thì nó cũng không bắt nạt ai lúc này, nhưng điều khiến tôi khó chịu lại tới từ ông bạn đáng mến của Martin - Viktor. Từ sau vụ ở khu phòng học cũ, anh ta trở nên thân thiết một cách kì lạ, luôn nở một nụ cười khi chúng tôi đến trường, thi thoảng anh ta cũng ngồi lại nói chuyện một cách vui vẻ. Nhưng tôi không thấy thoải mái cho lắm với sự thay đổi nho nhỏ này. “Anh biết Fascmit luôn bắt nạt nhóc.” Viktor nói. “Tại sao nhóc không đối đầu với nó như đã làm vừa rồi?” “Em cũng không biết nữa, có thể tại vì nó chỉ bắt nạt em và không gây nguy hiểm cho ai khác, ví dụ như Martin chẳng hạn.” Tôi cười sượng. “Vậy là nhóc chỉ hành hiệp cứu người thôi hả.” “Thật thú vị, anh và nó không giống nhau chút nào.” Dean hào hứng nói. “Anh là con nuôi.” Viktor đáp gọn lỏn. Đó là lý do anh ta luôn chỉ có một mình đứng đợi Martin. Không có bạn bè nào khác, cũng không có người đưa đi như tôi. Tôi tự hỏi có phải vì anh không được cưng chiều như Fascmit không? Nhưng ánh mắt của anh ta mỗi khi hướng tới cô bạn khiến tôi không muốn cảm thông cho lắm. Nhắc tới Kyra, tôi chưa mở lời với cô bạn về lễ hội sắp tới. Khó mà có cơ hội nào khi đám bạn hoàn toàn không cho chúng tôi riêng tư như trước. Ngay cả khi trong thư viện, giờ cũng ồn ã tiếng cười nói, bà quản thư Meward khó tính thường ngày cũng điệu đà hơn hẳn ngày thường với những bộ cánh nhiều màu sắc và thường xuyên bỏ mặc thư viện để đi dạo đâu đó. Martin và Crystal cũng vậy, cả hai thường xuyên nói chuyện với nhau về những vở kịch hay những bộ phim lãng mạn. Trái với mọi thứ tại trường, những bữa tối ấm áp và tràn ngập tiếng cười đang ngày một thưa dần tại gia đình tôi. Ba má đang bận việc gì đó rất quan trọng, họ thường đi suốt nhiều ngày liền trước khi trở về trong mệt mỏi. Có lẽ tôi cũng sẽ bận rộn như vậy sau này, tôi tự nhủ. Crystal thì có cách nhìn khác hơn hẳn, con bé nghĩ rằng đây không đơn giản chỉ là những chuyện quan trọng thường lệ. “Không rõ ba má bận chuyện gì nhỉ?” Crystal hỏi khi chúng tôi đang cắt bánh mì. “Anh cũng không biết nữa.” Tôi đáp. “Gia đình chúng ta luôn có nhiều chuyện cần giải quyết mà.” “Chị Kyra có kể chuyện của hai người.” “Chuyện gì cơ?” Tôi vội hỏi. Nhịp tim của tôi vừa nhảy lên vài nhịp. “Chuyện hai người khám phá ra căn phòng bí mật của giáo sư Lista.” Crystal đáp và nhìn tôi một cách thận trọng. Tôi thở dài. Không phải những điều tôi đã nghĩ. “Anh đã giải được mật mã trong đó.” Crystal nói vẻ thán phục. “May mắn thôi.” Tôi đáp. “Nhưng bọn anh chẳng tìm được gì ở đó cả.” “Vậy bí mật vẫn chưa được bật mí.” “Đúng là vậy.” Tôi nhún vai. “Nếu giáo sư Liston có thể đi cùng, có thể bác ấy sẽ tìm ra bí mật nằm dưới đó.” “Cũng lâu rồi em không gặp giáo sư Liston.” Crystal nói. “Anh cũng chỉ mới gặp giáo sư từ lần đó, dạo này bác ấy bận việc gì quan trọng lắm,” “Ba má cũng vậy, có khi nào họ cùng chung một việc?” “Biết chết liền.” “À, anh thích chị Kyra lắm hả?” Crystal ném cho tôi một nụ cười đầy ẩn ý. Lần này thì tôi giật thót mình và đánh rơi chiếc thìa xuống sàn. Dường như tiếng đập từ lồng ngực là thứ duy nhất tôi nghe được lúc này. “Sao tự dưng em lại hỏi chuyện đó?” Tôi hỏi lại bằng một điệu bộ ngốc nghếch. Tôi bắt đầu thấy nóng. “Chỉ là một câu hỏi thôi mà.” Crystal nói giọng đắc thắng. “Ai lại không biết chuyện đó chứ. Cần em giúp gì không?” Tôi ngạc nhiên nhìn con bé và chắc chắn sức nóng trên khuôn mặt tôi giờ có thể nấu chín một nồi súp rồi. “Anh đã giúp em về vở kịch mà.” Crystal nói tiếp. À, ra vậy, nó đang trả ơn tôi. “Em có thể nói chuyện với chị ấy. Nhưng không phải việc làm ngốc nghếch anh đã làm.” (Nó gằn giọng ở mấy từ cuối một cách đe dọa.) “Ờ thì, anh đâu có giỏi chuyện này đâu.” Tôi nhe răng cười đáp lại. “Theo như anh nói thì hai người quen nhau qua một lần thằng Fascmit nhốt anh vào văn phòng của thầy Skane và chị ấy đã tìm thấy anh hả?” Tôi nhún vai. “Anh đã luôn núp phía sau chị ấy.” Crystal nói, giọng con bé trở nên đanh đá. “Thật là ngốc nghếch!” “Anh biết.” Tôi thở dài. Má luôn cho rằng tôi giống ba John và cụ Jim. Thực sự có đúng là vậy? Cụ đã dũng cảm hi sinh để cứu thế giới còn tôi là tâm điểm bắt nạt ở trường, chẳng hiểu giữa chúng tôi giống nhau ở điểm nào. Ngoài cái lần dũng cảm ngốc nghếch vừa rồi ra thì có lẽ tôi vẫn là một đứa kém cỏi, cả trong lẫn ngoài, thật tệ. Đêm đó tôi lại thức, chẳng thể ngủ được khi những câu hỏi cứ nhảy múa trong đầu. Căn nhà rách của lão Mordin hôm nay không sáng như thường lệ, cũng không có những âm thanh chết người quen thuộc. Có lẽ vì lạnh quá mà dạo gần đây không thấy lão ló mặt ra khỏi đó, tuyết phủ đầy trên mái nhà của lão khiến nó khẽ sụp xuống và tôi đã lo sợ rằng nó sẽ đè bẹp cả căn nhà. Bỗng một cột sáng chợt lóe lên chiếu thẳng lên bầu trời, tôi không biết đó là gì nữa, nó đang hướng tới nơi nào đó ngoài không gian. Tôi nhận ra khung cảnh ấm áp của cánh đồng lúa trong căn phòng tôi đã biến mất, đèn đường cũng không còn nữa, tất cả chìm vào đêm tối. Tôi vội vã gọi Crystal dậy. “Đó là thứ gì vậy?” Crystal nói, giọng cô bé không nén nổi tò mò pha chút lo lắng. “Anh không biết.” Tôi đáp. “Nó lớn quá.” Hai đứa tôi đứng nhìn cột sáng tới khi nó biến mất vào khoảng không. Mọi thứ lại trở lại như cũ. Hai đứa không nói điều gì với nhau nữa, chỉ cố gắng nhìn vào phía xa trước mặt tìm kiếm dấu hiệu của ánh sáng kì lạ đó. Ánh sáng đó phát ra từ đâu? Ai đã tạo ra nó? Và điều đó có ý nghĩa gì? Tôi có linh cảm không hay chút nào về chuyện này. Sáng hôm sau, tôi và Crystal mệt mỏi đi thay đồ. Phải ngâm nước một lúc và suýt chết sặc trong bồn tắm tôi mới có thể đỡ đi cơn buồn ngủ đang cố đánh gục mình. Phòng ăn đang ồn ào, ba má đã về, trông họ vội vã và lo âu. “Chào ba má.” Tôi lên tiếng và cố gắng cười toe toét để tạo sự chú ý của họ. Nhưng họ đã không thấy điều đó, họ lại bước đi ra ngoài và biến mất. Crystal đứng bên cạnh tôi từ lúc nào, đôi mắt con bé thoáng buồn. Chúng tôi không ăn sáng như thường lệ nữa mà lên xe đi thẳng tới trường. Có lẽ điều khiến tôi vui nhất lúc này là gặp Kyra. Tuyết đang bám kín trên mặt đường khiến xe không thể đi nhanh được. “Bạn có nhìn thấy ánh sáng phát ra tối qua không?” Tôi hỏi. “Mình không thức tới lúc đó, có ánh sáng nào đó kì lạ vào đêm qua à?” Kyra hỏi lại. “Một luồng ánh sáng rất lớn, nằm ở phía quảng trường, nhưng mình nghĩ nó còn cách xa hơn nữa.” “Hướng về L.A phải không?” Martin xen vào. “Anh biết ánh sáng đó là gì à?” Crystal hỏi. “Có thể nó là ánh sáng cung cấp điện khẩn cấp của thành phố ARM – 1. Anh cũng thấy nó tối qua.” “Thành phố lơ lửng ngoài vụ trũ của giáo sư Lista. Khi có sự cố nghiêm trọng trên đó thì sự ưu tiên năng lượng sẽ là hàng đầu.” Kyra tiếp lời. “Khi nó xuất hiện toàn bộ khu phố đã bị mất điện.” Tôi nói. “Không chỉ là các khu phố thôi đâu mà là cả đất nước!” Crystal thêm vào. “Không biết có chuyện gì đang xảy ra vậy.” “Việc ưu tiên như vậy mới chỉ xảy ra một lần duy nhất từ lúc nó thành lập đến nay…..” Kyra im lặng một lát. “…..Đó là lúc Chúa Tể Slayveter muốn tấn công vào ngục tù LeapStull.” “Ngục tù LeapStull? Đó có phải là nơi giam giữ những tên tội phạm đáng sợ nhất trên toàn thế giới?” Tôi hỏi. “Đúng vậy, giờ phần lớn trong đó đều là người của Slayveter năm xưa.” “Có lẽ, chúng đã già lắm rồi, chết hết rồi không biết chừng.” Martin nói rồi với lấy cuốn tạp chí thể thao. “Không, chúng còn sống khá nhiều và những tên đó hoàn toàn không có dấu hiệu già đi.” “Sao lại như vậy? Đã 70 năm trôi qua rồi mà?” Crystal hỏi đầy ngờ vực. “Chị không rõ vì sao…người ta nói vậy mà.” Kyra đáp lại một cách khó khăn. “…. đừng nhìn mình thế, mọi người cần đọc nhiều hơn đấy.” “Vậy liệu chuyện xảy ra hôm qua có liên quan gì tới sự việc đó không?” Tôi hỏi, cảm giác bất an đang lan tỏa trên khắp thân thế. “Em cũng đang nghĩ như anh đấy, Zero.” Crystal nói, giọng cô bé lộ rõ sự lo lắng. “Bình tĩnh lại đi, chúng ta chưa biết chính xác chuyện gì mà.” Kyra nói. “Việc cung cấp điện cho thành phố ARM - 1 có thể liên quan tới Chúa Tể Slayveter nhưng cũng có thể vì lý do nào đó khác chứ. Đã quá lâu rồi mà, có thể họ đang cần sửa chữa gì đó, thiên thạch va phải chẳng hạn.” “Ba má em có thể đang giải quyết tranh chấp ở đâu đó.” Martin nói tiếp lời em gái mình. “Dù gì cũng là người đứng đầu mà, bao nhiêu việc rắc rối phải nghĩ tới.” Hai đứa tôi nhìn nhau, chúng tôi là người biết rõ nhất gia đình mình như thế nào. Chưa bao giờ, má tôi quên gửi chúng tôi một nụ hôn tạm biệt. Chưa bao giờ, ba John không nở một nụ cười mỗi khi chúng tôi bước vào phòng ăn. Và cũng chưa bao giờ, họ lo lắng đến như vậy. “Hai người dừng cái vẻ mặt đó đi.” Kyra to tiếng làm chúng tôi giật mình. “Hội đồng Tối cao sẽ ngay tức khắc thông báo tình hình nếu như có gì bất thường xảy ra, báo cũng chưa đăng tin tức gì về vì việc tối qua cả. Hơn nữa, nếu Chúa Tể Slayveter có trở lại, ông ta cũng chẳng thể làm được chuyện đó.” “Vì sao?”, tôi hỏi một cách vô thức. “Khi Chúa Tể mới xuất hiện, ông ta đã lợi dụng việc ưu tiên cung cấp điện này để tấn công vào ngục tù LeapStull, điều này giống như là lời cảnh cáo của ông ta, vì ngục tù LeapStull là nơi chắc chắn nhất trên thế giới này. Chính xác thì giáo sư Lista, bằng cách nào đó đã tạm ngắt năng lượng của thành phố ARM - 1 trong khoảng một tiếng đồng hồ để Chúa Tể Slayveter có thời gian tấn công. Nhưng nếu không có sự giúp đỡ của giáo sư Lista thì ông ta cũng không thể làm được!” Tôi chăm chú nhìn cô bạn đang khoanh tay một cách bực bội. Bryan cũng đang quay lại mỉm cười với chúng tôi. Kyra nói đúng, có thể chuyện này chẳng liên quan gì tới những ý nghĩ hình như quá xa vời của chúng tôi cả. Martin cố gắng đưa chúng tôi sang một chuyện khác để phá vỡ không khí ngột ngạt này. Chúng tôi sắp có một bữa tiệc thực thụ nữa, một buổi dạ hội truyền thống. Các cặp đôi sẽ được tự do khiêu vũ bên nhau dưới ánh đèn trùm tại tiền sảnh của trường. Viktor đang đứng đợi ở đó, tôi có thể nhìn thấy qua ô cửa kính từ xa. “Em có chuyện muốn hỏi anh.” Tôi kéo vai Martin về phía gần mình thì thầm. “Có chuyện gì vậy?”, Martin hỏi. “Có phải Viktor đang chú ý tới Kyra không?” Tôi nói luôn. “Anh không biết nữa.” Martin đáp. “Em lo lắng về việc nó thích Kyra à?” Tôi không đáp. “Anh không nghĩ vậy đâu.” Martin bật cười. “Làm sao mà anh biết được.” Tôi đáp. “Ờ, thì nó là bạn thân của anh mà.” Tôi không nghĩ đó là lý do thích đáng, nói thật tôi không mong đợi quá nhiều điều từ Martin. “ Đừng lo.” Martin vỗ vào vai tôi. “Nếu điều đó xảy ra, anh sẽ đứng về phe em.” Tôi nhìn khuôn mặt đang toét ra nụ cười của Martin một cách ngán ngẩm. “Em chỉ muốn biết anh ta muốn gì thôi.” Tôi nói. “Xong ngay. Anh không nghĩ nó thích…” “Ai thích ai cơ?” Kyra xen ngang làm hai đứa tôi giật nảy. “Không, không, bọn anh đang bàn về những tựa game mới ra.” Martin lấp liếm một cách vụng về. Kyra đưa ánh mắt dò xét sang tôi. Sau đó, cô nàng không để tôi và Martin được nói chuyện riêng thêm chút nào nữa. Kyra đẩy Martin sang ngồi với Crystal rồi thế chỗ vào đó cạnh tôi. Viktor nở một nụ cười mà tôi nghĩ nó dành riêng cho Kyra. “Sao vậy nhóc?” Viktor hỏi. “Có vẻ nhóc có chuyện gì không vui lắm.” “Không có gì.” Tôi đáp lại một cách lạnh lùng. Rồi anh ta lại quay lưng về phía tôi để hỏi thăm những người kia. Giờ thì nhóm bạn đều thích thú với anh ta, họ cảm thấy an tâm khi Fascmit sẽ không tìm tới họ nếu Viktor vẫn còn ở đây. Nỗi lo lắng đang trở thành sự ghét bỏ, tôi cố gắng không để lộ ra mình không muốn anh ta có mặt ở đây chút nào. Tôi muốn trở lại như ngày trước, ngày mà anh ta chỉ có đứng đợi Martin, ít ra thì lúc đó cái nhìn của anh ta với Kyra không khiến tôi quan tâm. Dạo gần đây, tôi thường im lặng trong các cuộc nói chuyện. Bất chợt, tôi thấy mình lạc lõng ở đây và anh ta ở đó, một người thay thế không thể tốt hơn. Anh ta không sợ ai, không mềm yếu và không cần Kyra đứng ra bảo vệ mình, thay vào đó là sẵn sàng bảo vệ người khác. Tôi chẳng thể so sánh thứ gì với anh ta, nếu có thì chắc là xem ai là đứa quái dị hơn. Nhìn cốc socola nóng đang bốc khói ngào ngạt, đầy hấp dẫn một cách chán nản, giá mà nó là một cốc nước đá thì có lẽ tôi sẽ hứng thú hơn vào lúc này. Khuôn mặt của Kyra bỗng hiện lên trong cốc, cô bạn nở một nụ cười với tôi. Hay là tôi đang suy nghĩ quá nhiều? “Tốt hơn là nên uống nó đi.” Kyra châm chọc. “Trước khi mình uống mất nó.” Tôi mỉm cười gượng gạo, lời quan tâm của cô bạn khiến tôi cảm thấy ấm áp hơn mọi thứ lúc này. “Mình luôn vui lòng vì điều đó.” Tôi đáp lại một cách văn hoa. “Mình không từ chối đâu.” Kyra nháy mắt với tôi một cái. “Có chuyện gì vậy?” “Không có gì.” Tôi đáp. “Chỉ là những chuyện gần đây khiến mình không vui cho lắm.” “Chuyện của ba má bạn ấy hả.” “Cả chuyện đó nữa.” “Đừng lo nghĩ nhiều quá, rồi mọi thứ sẽ lại như cũ thôi. Giờ cái chúng ta nên nghĩ tới bữa tiệc sắp tới. Mình chưa biết đi cùng ai cả. Mình rất thích bữa tiệc này, bạn cũng vậy phải không?” “Tất cả mọi người đều thích nó.” Tôi nói. “Mình cũng chẳng biết sẽ đi với ai nữa. Có lẽ chẳng ai muốn đi với mình đâu.” “Bạn đã thử mời ai chưa?” “Không ai cả. Chẳng đứa nào chịu đi với một thằng quái dị như mình.” Kyra im lặng, đôi mắt cô bạn khẽ trùng xuống đôi chút. Mọi năm tôi đều ngồi đâu đó với Kyra để nói chuyện cho đến khi ai đó mời cô bạn nhảy. Bữa tiệc sắp diễn ra rồi, chỉ còn một tuần nữa thôi. Nhưng hầu hết mọi người đã bắt đầu tìm một nửa cho mình từ bây giờ. Nhưng tôi chẳng bao giờ ra đó đâu, vì tôi biết nhiều người đang đợi tôi làm trò hề nào đó và chắc chắn Fascmit sẽ không bao giờ bỏ qua cơ hội này để hành hạ tôi cho bõ tức việc nó bị mọi người trêu chọc bấy lâu. Tôi không thấy Kyra đâu sau giờ nghỉ của tiết học tiếp theo, quanh quẩn tìm cô bạn một hồi, các cặp đôi đang quấn lấy nhau quanh các dãy hành lang, tôi nghĩ mình nên tới thư viện thì hơn, ít ra cũng không thấy mình đặc biệt khi ở đó. Nhưng khi tới gần cửa, tôi khựng lại và dường như mọi thứ đang tối sầm lại, Kyra và Viktor đang cùng nhau ngồi ở đó. Tôi bước vào và nụ cười đáng ghét của anh ta đón chào tôi. “Chào nhóc, bọn anh đang nói về buổi tiệc sắp tới.” Viktor nói một cách hào hứng. “Nhóc đã mời được ai chưa?” “Chưa.” Tôi lạnh lùng đáp lại. “Bữa tiệc sẽ tuyệt lắm đấy, nhóc phải tìm một ai đó nhanh đi thôi trước khi bị giành mất. Anh đã mời Kyra đi cùng anh.” “Zero không hứng thú với những chuyện này.” Kyra tiếp lời. “Bạn ấy luôn ngồi ngắm mọi người trong bữa tiệc.” Tôi sững người lại trong giây lát và cô bạn dường như không quan tâm điều đó. “Không nên bỏ phí thời gian như vậy đâu nhóc.” Viktor nói đầy cảm thông. Giá mà tôi có thể đá bay anh ta ra khỏi đây. Nhưng tất cả những gì tôi có thể làm là mỉm cười và lấy một lý do ngu ngốc để bước đi khỏi đó. Tôi trở về nhà với tâm trạng chán nản hoàn toàn, Martin và Crystal nhìn nhau đầy thắc mắc. “Có chuyện gì vậy?” Crystal hỏi ngay khi chỉ còn lại hai đứa. “Kyra đã đồng ý tới dự bữa tiệc với Viktor.” Tôi trả lời một cách uể oải và nằm lăn ra băng ghế sau. “Thật sao?” Crystal nói đầy vẻ nghi hoặc. “Em không nghĩ chị Kyra lại thích đi cùng kiểu người như anh ta.” “Chúa mới biết được.” tôi nói. “Anh nên mở lời đi thôi.” Crystal thở dài. “Em nghĩ anh nên làm vậy à.” “Đó là cách tốt nhất lúc này. Nghĩ đi, đó sẽ là một buổi tối lãng mạn của hai người họ đấy.” Tôi không biết nữa, đầu óc tôi lúc này mờ mịt với những câu hỏi. Kyra sẽ không đi ngược lại lời nói của mình khi đã quyết định chuyện gì. Họ sẽ có buổi tối lãng mạn như lời Crystal nói còn tôi sẽ chỉ ngồi một nơi nào đó không ai nhìn thấy và nhâm nhi một cốc socola nóng một mình… Một đêm mất ngủ nữa, tôi cứ nằm đó nhìn vào khung cảnh xung quanh đang chuyển sang màu trời xám xịt, chẳng hiểu ai đó làm vậy hay là do nó đang phản chiếu lại tâm trí của tôi lúc này. Tôi có bỏ qua lời nói nào của cô bạn không, tự lục lại kí ức về những ngày trước, Kyra luôn bên tôi, ít khi nào cô bạn để tôi một mình quá lâu…Kyra cần một người mạnh mẽ giống như Viktor. Họ sẽ là cặp đôi hoàn hảo… Tôi không rõ mình ngủ từ lúc nào, Crystal đã phải gọi tôi dữ lắm mới có thể kéo tôi ra khỏi giường. Thay quần áo mà mắt cứ nhắm nghiền, tôi suýt ngủ luôn trong phòng tắm nếu con bé không giận dữ đi vào bạt tai cho tôi mấy cái. Nhưng rồi tôi tiếp tục ngủ luôn trên xe. Khi tôi tỉnh dậy thì thấy mình đang nằm trên ghế và chỉ còn Bryan đang ngồi phía trước. “Cậu dậy rồi à ?” Bryan lên tiếng. “Kyra đã nói để cậu ngủ.” Bryan nói tiếp khi thấy tôi vẫn đang nhìn ngó xung quanh. “Phải rồi.” Tôi lặng lẽ đáp lại. Có lẽ cô bạn sẽ thấy vui vẻ để nói chuyện với Viktor khi không có mặt tôi. Bryan hỏi tiếp khi nhìn thấy vẻ mặt của tôi: “Có chuyện gì sao, cậu Zero?” Tôi im lặng. “Thực ra thì tôi có nghe mọi người nói chuyện khi cậu đang ngủ, tôi cũng biết về Viktor.” Bryan nói. “Cậu ta là tài năng của nhà Faust, đáng tiếc cậu ta chỉ là con nuôi.” Tôi tiếp tục im lặng và trượt dài trên ghế. “Cậu có biết tôi và Victim cũng đã từng tranh nhau một cô gái không?” Bryan hỏi. Tôi lắc đầu, ít ra chuyện này khiến tôi có chút hứng thú hơn. “Đó là lúc tôi mới gia nhập vào nhà của cậu, chúng tôi hoàn toàn không ưa nhau chút nào. Hắn vào trước tôi, nhưng trông hắn giống một tên mọt sách yếu đuối hơn là một cánh tay đắc lực cho ba của cậu. Tôi luôn tự hỏi một tên như vậy sao lại có thể được đứng hàng cao hơn tôi. Hắn luôn tránh né đụng đầu với tôi, trong bất kì chuyện gì và điều đó khiến tôi nghĩ….Ồ, hắn sợ mình.” Victim đã từng kém cỏi và yếu ớt như vậy sao? Mặc dù không ưa anh ta cho lắm nhưng theo tôi thì Victim là người rất giỏi. Vì vậy mà ba John đã hoàn toàn giao tôi cho anh ta. “Tôi tỏ ra khinh thường Victim và luôn chống đối lại anh ta. Vào bữa một bữa tiệc như thường lệ, Bristan - thủ lĩnh nhà Mathael đã đem tới những thân cận mới nhất của mình. Họ là những người được lên hạng sau một quá trình dài nỗ lực trong mắt các thủ lĩnh. Và trong số đó tôi đã đặc biệt chú ý tới một cô gái. Tên cô ấy là Claire…” Bryan nói tiếp. “Một cô gái xinh đẹp và đầy tài năng. Tôi cùng Victim đến làm quen cô ấy cùng một lúc. Và tôi chợt nhận ra ánh mắt của Victim hướng về Claire giống cái cách mà tôi đã nhìn. Thật khó để ai không nhìn cô ấy như vậy.” “Sau đó thì sao?”, tôi hỏi. Bryan bật cười: “Tôi đã rất bất ngờ, lần đầu tiên hắn ta dám đứng đối mặt trước tôi. Nhưng là vì một cô gái.” Tôi cũng bật cười hòa theo. “Claire chấp nhận làm quen với cả hai đứa tôi nhưng cô ấy đã hỏi ai là người mạnh hơn trong hai chúng tôi.” Bryan nói tiếp. “Ồ, thật là thú vị.” “Và dĩ nhiên, tôi và Victim đã lao vào luyện tập một cách khắc nghiệt nhất.” Bryan ngập ngừng một chút. “Lúc đó tôi mới nhận ra rằng, hắn ta hoàn toàn không tầm thường như cái vẻ yếu ớt bên ngoài của mình.” “Anh có sợ mình thua cuộc không?” Bryan nhìn tôi và đáp: “Có, tôi đã sợ. Chúng tôi giao đấu với nhau rất nhiều, hắn ta luôn là người thua cuộc. Nhưng dù có te tua cỡ nào đi nữa, Victim cũng luôn đứng dậy và chỉ có một cách khiến hắn dừng lại là đánh hắn bất tỉnh. Tôi luôn kể với Claire về chiến tích của mình. Cô ấy thực sự chú ý tới điều đó. Nhiều tuần trôi qua, chúng tôi ngày càng thân thiết với nhau hơn, tôi không còn gặp Victim nhiều nữa nhưng tôi biết anh ta vẫn quan sát chúng tôi, tôi cũng chẳng quan tâm tới điều đó, vì tôi biết anh ta không thể thắng được tôi. Tôi đã nhìn anh ta theo cách của kẻ chiến thắng và một ngày tôi nói với anh ta rằng, bỏ cuộc đi, cậu mãi mãi chỉ là một tên yếu đuối.” “Anh ta đã nói gi lúc đó?” Tôi không thể đợi được tới cái kết của câu chuyện. “Có thể, nhưng tôi sẽ không bao giờ bỏ cuộc. Anh ta nói vậy đấy, thật là điên.” Bryan nói, ánh mắt anh đang mơ màng trong ký ức. “Tôi đã ngỏ lời với Claire. Cô ấy đồng ý với một điều kiện. Cô ấy muốn tôi đánh bại một người. Dĩ nhiên tôi đồng ý, tôi sẽ đánh bại bất kì ai cản trở mình. Cô ấy đưa tôi tới phòng tập và Victim đứng đó. Điều đầu tiên tôi nhận ra ở Victim là đôi mắt. Đôi mắt anh ta như đâm xuyên qua cơ thể của tôi, hoàn toàn thư thái nhưng cũng rất mãnh liệt. Tôi không thể rời khỏi đôi mắt đó vì tôi sợ rằng chỉ một giây tôi không nhìn vào đó, tôi sẽ thua cuộc.” “Và chuyện sau đó như thế nào?” “Victim đã bị thương rất nhiều nhưng anh ta tiếp tục không dừng lại, tôi nhận ra đôi mắt anh ta không hướng tới tôi, nó hướng về phía sau tôi, Claire. Vào khoảnh khắc đó, tôi nhận ra rằng, người mà Claire muốn mạnh mẽ lên là Victim chứ không phải tôi!” “Có lẽ anh thất vọng vì điều đó lắm.” Tôi nói. “Phải, nhưng thằng ngốc đó đã làm tôi cười muốn chết, hắn cầm lấy tay Claire và đặt lên tay tôi với hi vọng rằng tôi đem lại hạnh phúc cho cô ấy. Bản thân hắn cũng không nhận ra rằng người mà Claire chọn không phải tôi. Lẽ ra tôi phải cho hắn nếm đủ đòn để có thể thông minh hơn nữa.” Bryan cười lớn. “Giờ chúng tôi là anh em của nhau, tôi luôn coi Victim như em trai của mình. Vì vậy cậu Zero, đừng bao giờ từ bỏ hi vọng khi cậu chưa biết chắc rằng mình có thất bại hay không. Hãy cố gắng hết sức có thể cho những điều mình muốn, có thể sẽ là thất bại nhưng cậu sẽ không bao giờ hối hận khi bản thân cậu biết cậu đã không bỏ cuộc.” Ánh mắt tôi sáng lên vì điều đó. Bryan nói đúng, tôi không thể bỏ cuộc trước khi biết chắc mình có thành công hay không, đó là điều ngu ngốc nhất mà tôi đã làm. Tôi phải đứng dậy và đối đầu với Viktor một cách sòng phẳng. Anh ta không thể đánh bại tôi dễ dàng như vậy được. Nhưng tôi nghĩ mình phải vào lớp trước đã, tôi đã bỏ mất gần ba tiết học rồi. Chạy như bay vào lớp học và mở cửa một cách đầy tự tin, tôi hiên ngang bước vào trước khi kịp nhớ ra đây là tiết của thầy Skane. “Ồ, anh hùng quá nhỉ.” Ông cất tiếng mỉa mai. Mặt tôi méo xệch đi và biết rằng tôi vừa đăng kí một suất dọn dẹp đống phòng học bỏ hoang. “Gặp tôi sau tiết thứ tư tại phòng học cũ, giờ thì cút về chỗ mau.” Giáo sư Skane ra lệnh. Tôi có thể thấy lũ bạn của Fascmit đang thì thầm gì đó và cười sặc sụa. Cầu trời nó không bày trò gì khi tôi bị bắt dọn dẹp ở đó. Kyra ném cho tôi một mẩu giấy, tôi vội vã mở nó ra và gương mặt tôi lại méo xệch đi một lần nữa : “Đồ Ngốc!” Sau tiết cuối cùng của thầy Skane, tôi chán nản lê chân tới khu phòng học cũ. Nơi đó là nơi ưa thích của những kẻ đã đánh cho tôi, Martin và Viktor bầm dập. Vì thế mà tôi sợ khi phải tới đây. Thầy Skane đang đứng nói chuyện với một tay bảo vệ. Gã đó là Stein - một “quý cô”, gã luôn lủng lẳng khuyên tai và son môi đỏ chót khiến tôi rùng mình mỗi khi nhận được cái chớp mắt mỉm cười với tôi. “Vào đây, Zero.” Giáo sư Skane gọi tôi một cách ngọt ngào. Tôi chậm chạp bước vào, cố tránh những mảnh kiếng nằm lăn lóc trên sàn. “Stein sẽ hướng dẫn trò phải làm gì hôm nay.” Ông nói và cố tình kéo dài tên ông ta một cách mỉa mai. “Gọi tôi là ‘quý cô’, thưa giáo sư đáng mến. Công việc đơn giản thôi cưng.” Chất giọng luyến láy của gã khiến tôi phát bệnh .“Cưng chỉ cần bỏ đống kính vỡ này ra khu sau là xong rồi. Và nhớ đeo găng tay vào.” Đơn giản quá ta, sơ xẩy một chút là đứt tay như chơi ấy chứ, mà tôi tự hỏi tôi sẽ ở đây một mình hay tay bảo vệ Stein sẽ ở đây với tôi, ít ra có ông ta cũng khiến tôi đỡ sợ hơn. Đợi thầy Skane rời khỏi chỗ đó, tôi mới bắt đầu làm việc. Ông bảo vệ Stein đưa tôi một chiếc găng tay dày để không bị nguy hiểm khi mang vác. Chúng không những sắc mà còn nặng nữa, đây đâu phải là hình phạt cho học sinh như tôi, hành hạ thì có. Quý cô Stein thì luôn miệng xót thương cho cục cưng và ước gì có thể giúp nếu chưa tân trang lại bộ móng kiều diễm. Tôi cầu trời không đứa học sinh nào chứng kiến cái cảnh kinh dị này. Tôi hoàn thành xong công việc của mình với đôi bàn tay mỏi nhừ, bỏ qua tay bảo vệ Stein đang hôn gió hẹn gặp lại phía sau, tôi vội vàng chạy tới khu căng-tin. Mọi người đang ngồi ở đó nhưng Kyra và Viktor thì không, tệ rồi. “Thầy Skane bắt bồ làm gì vậy?” Dean lo lắng hỏi. “Kyra đâu?” Tôi hỏi lại và không chú ý gương mặt Dean đang thất vọng thực sự. “Kyra đang trong thư viện với Viktor.” Jimorel nói, cô bạn lo ngại nhìn tôi. “Bồ không sao đó chứ Zero?” “Không, mình ổn.” Tôi đáp rồi bước đi nhanh chóng. Cô bạn vẫn ngồi tại chỗ quen thuộc của mình nhưng bên cạnh không phải là tôi. Đôi mắt cô bạn dường như gắn chặt về phía anh ta. Máu nóng trong tôi đang dâng lên, tôi có thể thấy rõ hơi thở của mình đang ngày một nặng nề hơn. Đứng đó một hồi, tôi quyết định quay lại xe, Bryan không tỏ ra ngạc nhiên, có lẽ khuôn mặt tôi đã đủ để nói lên tất cả, anh ta đang ngâm nga một bài hát gì đó. Một câu chuyện về cậu bé chăn cừu với những ước mơ… Tôi bất chợt thức giấc, tệ thật, tôi lại ngủ quên từ lúc nào. Tôi nhận ra mình đang nằm trên giường của mình, quang cảnh xung cảnh có vẻ như hơi chán nản với sa mạc nóng bức. Có tiếng ồn ào ở bên dưới. Tôi không rõ là mấy giờ nhưng có lẽ cũng muộn lắm rồi. Bụng tôi sôi lên từng đợt, nó đang biểu tình sau một ngày mệt mỏi và vì thế tôi ra khỏi giường để kiếm gì đó. Tiếng ồn phát ra từ phòng ăn, tôi có thể nghe thấy tiếng của ba má và giáo sư Liston cùng nhiều tiếng nói khác quen thuộc. Đẩy cửa bước vào và mọi ánh mắt dồn cả vào phía tôi. “Dậy rồi hả cưng.” Má bước tới âu yếm trao một nụ hôn dài lên trán, điều tôi mong chờ mấy ngày nay, nó thật ấm áp biết bao. “Có lẽ cưng đói lắm rồi, đến đây ngồi cùng mọi người nào.” Tôi nhận ra Bristan - thủ lĩnh nhà Mathael đang ngồi cạnh ba John, giáo sư Liston, Crystal, Bryan và Victim đang cười nói vui vẻ cô gái xinh đẹp bên cạnh anh ta - có lẽ đó là Claire. “Lâu rồi không gặp cháu, Zero.” Bristan lịch thiệp bắt tay tôi. “Cháu cũng vậy.” Tôi nhe răng đáp. “Chú vẫn đẹp trai như ngày nào.” “Cám ơn cậu nhóc.” Bristan nháy mắt với tôi một cái. Tôi hào hứng ngồi xuống ghế cạnh Crysal. “Ta đã được nghe kể về buổi diễn của Crystal.” Giáo sư Liston ra giọng tiếc nuối. “Giá mà ta có mặt ở đó. Thật đáng tiếc biết bao.” “Con cũng nghĩ vậy.” Tôi nói. “Con cũng đã lỡ mất buổi diễn tuyệt diệu đó.” “Ta có được nghe kể chuyện đó. Con đã có một hành động dũng cảm. Người nhà Gristendusd giúp đỡ người nhà Faust, thật thú vị.” Giáo sư nhâm nhi cốc rượu và nói. “Viktor không phải con trai của họ.” Tôi đáp lại ngay tức khắc. Tôi cũng chẳng hiểu tôi vừa nói gì nữa, tôi bảo vệ anh ta sao? Không, tôi chỉ muốn nói sự thật. “À, tất nhiên rồi.” “Viktor nói với con chuyện này à?” Ba John lên tiếng. “Anh ta nói với tất cả chúng con đều đó.” Crystal xen vào. “Thú vị đấy, thằng bé luôn kín tiếng, ngay cả bản thân nó cũng luôn tự nhận mình là người trong gia đình đó.” “Con thấy anh ta không được đối đáp tử tế cho lắm.” Crystal đáp. “Đối với Lennox thì ông ta luôn thích dòng máu thuần trong gia đình hơn là những kẻ nhặt được ngoài đường.” Bristan giải thích. “Viktor giỏi hơn thằng nhóc Fasmict nhiều vì vậy mà Lennox càng ghét cậu ta hơn.” “Thực tình mà nói là ngay cả cậu cũng giỏi hơn Fasmict đấy, Zero.” Bryan thêm vào. “Được rồi, giờ tôi muốn nói tới vấn đề chính của chúng ta hôm nay.” Ba John ra hiệu. Vậy ra không đơn giản là một bữa tối vui vẻ nho nhỏ. Nhưng sao ông lại muốn đợi tôi tới rồi mới nói? “Zero và Crystal, hai con được quyền biết mọi chuyện trong gia đình.” Ba đáp lại sự hoài nghi trong ánh mắt của hai đứa tôi. “Không còn là những suy nghĩ mơ hồ về những tin tức gần đây nữa. Ta không biết bằng cách nào nhưng có lẽ chúng ta phải chấp nhận rằng Chúa Tể Slayveter đã trở lại. Chúng ta vẫn đang xác minh lại lần nữa. Đây không phải là một chuyện đơn giản để có thể tuyên bố, các con hiểu mà.” Tôi và Crystal đã không nén được tiếng kêu lên đầy kinh ngạc. Ba tôi hoàn toàn nghiêm túc như lần họp các thủ lĩnh vừa rồi. Nhưng chuyện ông nói thật sự khó mà tin được. “Chuyện đó là thật hả ba?” Crystal lo lắng hỏi lại. “Ta cũng không biết nữa. Nhưng những gì xảy ra liên tiếp gần đây và vụ việc ngục tù LeapStull bị tấn công vào đêm qua là bằng chứng rõ nhất.” Vậy là những gì tôi nghĩ đã đúng, hắn thật sự đã trở lại, khung cảnh chết chóc, tang thương đã hiện lên trong tôi rõ hơn bao giờ hết. Suy nghĩ hạnh phúc và vui vẻ yếu ớt đã biến mất, dành chỗ cho những luồng suy nghĩ u ám. “Hắn đã thất bại vào đêm hôm qua, thời gian hắn cắt điện toàn bộ là không đủ để chọc thủng được ngục tù LeapStull. Điều đó phải nói tới sự tài giỏi của Kenji - Một trong bảy vị thủ lĩnh của chúng ta hiện nay.” Ba John nói tiếp. “Nhưng hắn sẽ tiếp tục phải không?” Tôi hỏi. “Phải, hắn sẽ tiếp tục cho tới khi chọc thủng hoàn toàn vì nơi đó bắt giữ rất nhiều tay chân thân tín của hắn. Nhưng chúng ta cũng đang cố gắng hết sức để củng cố lực lượng ở đó.” Tôi và Crystal trao nhau những ánh mắt sợ hãi và lo lắng. Tôi thấy mệt mỏi, muốn được ngủ lần nữa với suy nghĩ khi tỉnh dậy, tất cả chỉ là mơ. “Ta biết các con sợ hãi như thế nào, bản thân ta cũng cảm nhận được điều đó.” Ba John ân cần nói. “Nhưng trách nhiệm của chúng ta là bảo vệ mọi người như cụ Jim đã làm.” Ánh mắt của ông nhìn hai đứa tôi đầy cảm thông, ông tiến tới vòng tay ôm hai đứa, những đứa con bé bỏng của ông, chúng thật sự cần hơi ấm của ông lúc này: “Mọi chuyện rồi sẽ ổn cả thôi, ba và má sẽ không để ai động tới gia đình ta. Nhưng chúng ta cần sự giúp sức của các con - những vị thủ lĩnh đáng kính tương lai!” Crystal thút thít trong hơi ấm tuyệt diệu đó. “Con sẽ sát cánh cùng gia đình.” Con bé dõng dạc tuyên bố. Mắt nó đỏ hoe nhưng rực sáng một ý chí mạnh mẽ. “Còn con thì sao?” Ba John quay sang tôi. Tôi muốn biết khuôn mặt mình lúc này như thế nào, nó đang sợ sệt hèn nhát hay ngu ngơ một cách vô hồn? “Con…. sẽ sát cánh với gia đình.” Tôi lí nhí một cách khó khăn. Ba John xoa đầu tôi một cái rồi trở về chỗ của mình. “Ta biết các con sẽ làm vậy, nhưng chúng ta cần các con vào một việc quan trọng hơn.” Ba John nói tiếp. “Coi nào, đừng há hốc mồm như thế chứ. Ta cần hai con bảo vệ một thứ.” Rồi ông đặt lên bàn một chiếc hộp nhỏ màu vàng kim, có vẻ như các mặt của nó đều thiếu một thứ gì đó. “Đó là thứ gì vậy?”, Crystal hỏi. “Một vật mà Chúa Tể Slayveter rất thèm khát lấy lại.” Giáo sư Liston nói. “Bác biết nó là gì chứ?” Tôi hỏi. “Hiện giờ thì chưa, gần như không có cách nào có thể tìm hiểu bên trong nó là cái gì, có vẻ như nó cần lấp đầy những chỗ trống kia.” “Chắc chắn là vậy rồi.” Bristan nói. “Đây là chiếc hộp đã cướp đi sinh mạng của một người trong số chúng ta. Chúa Tể Slayveter chắc chắn sẽ tìm mọi cách tấn công vào gia đình các con để chiếm đoạt lại vật này.” “Hắn có thể bắt tụi con để ép ba John nói ra hoặc bắt ba John và làm điều tương tự?” Crystal nói. “Không, hắn sẽ không thể tìm ra các con ở đâu.” Má trấn an chúng tôi. “Chúng ta sẽ dùng mọi cách để che giấu hai đứa.” “Không, con không đồng ý.” Crystal phản đối, tôi cũng đã hiểu họ đang yêu cầu hai đứa tôi điều gì. “Bọn con muốn ở lại cùng gia đình.” “Crystal bé bỏng, nhiệm vụ mà các con gánh vác khó khăn và quan trọng hơn mạng sống của chúng ta rất nhiều.” “Con không muốn điều đó.” “Không ai muốn đâu cưng à, nhưng có những điều chúng ta bắt buộc phải làm.” “Vậy tại sao gia đình ta đều không cùng trốn đi với cái hộp kia?” “Tại sao không phải là các thủ lĩnh khác?” Tôi nói. Có vẻ như câu hỏi của tôi thật quá ích kỷ, mọi người đang nhìn tôi với một ánh mắt ngạc nhiên pha lẫn cảm thông. “Con muốn điều đó sao, Zero?” Ba John nhìn tôi với một ánh mắt hiền từ. “Con…” Tôi nhìn ông một cách van lơn, ba sẽ thất vọng về điều đó. “Con của ba, con có thể bỏ mặc Martin nếu như có chuyện gì xảy ra như lần vừa rồi không?” Tôi im lặng và cúi gằm mặt xuống: “Con không thể.” “Vậy đấy, chúng ta cũng không thể.” Ba John nói. “Khi đến lúc con trở thành người kế thừa xứng đáng, con sẽ biết mình phải làm gì. Giờ ba mong các con hứa sẽ làm theo những gì được yêu cầu, bảo vệ chiếc hộp này bằng mọi giá.” “Con hứa.” Tôi lặng lẽ đáp. “Con là một cậu bé tốt, một người kế thừa xứng đáng.” Ba John nói và nâng cao cốc rượu của mình. “Thời gian vui vẻ bên nhau không còn nhiều nữa. Hãy tận dụng nó một cách có ích với…rượu!” Tất cả chúng tôi đều uống, men rượu sẽ khiến chúng tôi tạm thời lắng dịu đi những lo lắng, sợ hãi của những gì sắp diễn ra trước mắt. Tôi không biết nó sẽ diễn ra như thế nào, vào lúc nào hay kết quả ra sao. Tôi chỉ có thể nhận ra rằng mọi thứ đang rời xa khỏi tầm tay mà tôi không thể giữ được nó. Trong giấc ngủ chập chờn vì rượu tôi nghe được ba John đang nói gì đó. “…Tôi dám chắc điều đó, Bristan…” “Anh …. tính mạng của con mình …. nguy hiểm đấy, nếu….có thể giúp tôi nghĩ….” “Tôi đặt ván cược này, tôi cũng không cần bọn chúng giúp….” “Họ…sẽ tới…..” “ …tối mai?...” “ ….Tôi mong anh…..đúng đắn.” “ ……………Tôi biết mình phải làm gì, bảo vệ lũ trẻ giùm tôi,……………..” Sáng hôm sau, tôi tỉnh dậy, đầu tôi nhức nhối, hơi rượu vẫn tràn ngập trong miệng, Crystal vẫn đang nằm cạnh tôi, con bé có một giấc ngủ không tốt, nước mắt vẫn còn đọng lại ở khóe mắt và thi thoảng khẽ nấc lên. Suy nghĩ một lát, tôi vào phòng tắm và lại để những giọt nước ấm áp đánh thức mình khỏi mê muội. Có lẽ Crystal không đi được tới trường ngày hôm nay, mọi người không còn ở phòng ăn nữa. Bryan lái xe như thường lệ, anh đưa tay che đi một cái ngáp dài. Tiếng Kyra loáng thoáng bên tai. Tôi không nghe rõ được, đầu óc vẫn hơi chao đảo. “Ồ,…uống rượu đó hả….” Martin ngạc nhiên nói. Bryan giải thích chuyện tối qua, dĩ nhiên anh ta không nói tới chuyện Chúa Tể Slayveter trở lại. Trông Kyra không vui chút nào, hình như tôi đã nhe răng cười và bị cô nàng gõ cuốn sách vào đầu Tôi tỉnh lại khi kết thúc tiết học thứ hai, hôm nay không có tiết nào của thầy Skane. Tôi cũng tạm thời gác lại mọi chuyện, những lo lắng, sợ hãi để tập trung vào đêm ngày thứ bảy sắp tới. Bước thư viện trước tiên tôi không thấy bóng dáng hai người họ đâu. Họ đang ở hành lang khu sinh vật, Kyra cầm một đóa hồng. Cô bạn từng nói không thích những bông hoa ngoài việc thấy chúng trong thùng rác. Nhưng Kyra đã không ném bông hồng đó đi, cô bạn chỉ tiện tay cắm nó vào chậu cải khi vào tiết Sinh vật. Cô bạn không chú ý tới tôi lắm, cô nàng đang ngân nga gì đó. Tôi buột miệng nói: “Điên rồi.” Cô nàng quay phắt sang và ném cho một cái nhìn thù địch. Tôi vội vã quay sang chậu cải te tua của mình và cũng ngân nga một cách ngớ ngẩn. Chưa bao giờ tôi ước mình được cầm súng như bây giờ, chắc chắn tôi sẽ ném vào mặt anh ta như cái cách Fasmict đã làm. Mỗi ngày trôi qua, tôi luôn thấy Viktor tặng Kyra một bông hồng và nụ hôn của anh ta thì từ tay chuyển sang má từ khi nào không hay. Crystal đã nhận lời giúp, con bé dạy tôi nhảy và chuẩn bị một kế hoạch cho đêm thứ bảy đang tiến gần. “Tuyệt, giờ anh nhảy không thua bất kì thằng nào mà em biết.” Crystal vui vẻ nói. “Hơn cả Martin chứ?” Tôi hỏi lại đầy ẩn ý. “Anh ta… thực sự rất í ẹ. Giờ anh chỉ cần giữ vững tinh thần thôi.” “Có lẽ anh cần chai rượu của ba vào hôm đó.” “Đừng có ngu, để đề phòng, em cũng đã mượn một thứ giúp anh không bị mọi người nhận ra.” Crystal mỉm cười ma mãnh. “Thứ gì vậy?” Tôi hỏi với vẻ ngờ vực. “Đây nè.” Crystal đung đưa nó trước mặt tôi. “Em chắc chứ?”….Đêm thứ bảy, đêm của những quyết định táo bạo và đầy phiêu lưu, Crystal đã chọn cho tôi một bộ cánh tuyệt đẹp. Ngắm mình trong gương, không tệ chút nào, Bryan cũng trầm trồ khen ngợi khiến tôi tự tin rằng đêm nay sẽ là của riêng mình. Lánh mặt mọi cái nhìn và cả lũ bạn. Tôi chui vào phòng vệ sinh và ngồi lì trong đó, tiếng nhạc cất lên rất lớn và vì vậy tôi sẽ an tâm là mình không bị bỏ lỡ điều gì. Nhưng tôi đã bỏ qua một điều, Fascmit đang tìm tôi. Nó và đám bạn của mình đang đưa đôi mắt đầy vẻ thách thức lướt qua từng dòng người đi vào khu sảnh đường. Nó đã sai mọi tên bạn của mình chốt chặn các cửa ra vào hòng làm cho tôi một vố thật ra trò. Tôi lầm bầm văng tục và nguyền rủa cho cái đèn nhỏ trên đầu nó rơi ra để nó ngủ đi một lát. Tôi phải làm sao bây giờ? Vượt qua tụi này khác gì thi chạy với Pitbull đâu. Tôi đi lòng vòng một lượt cố tìm ra một kẽ hở nào đó có thể đủ để tôi lách qua mà không bị phát hiện. Tôi chợt nhớ tới khu vực áp mái của tòa nhà, có một cầu thang phụ bên ngoài nhưng bình thường không đứa học sinh nào được phép lại gần đó cả, vì nó duy nhất dẫn tới phòng điều khiển của trường phòng khi có chuyện nguy cấp từ bên trong. Tôi không chắc đó là ý kiến hay, nó cao quá và thật không vui chút nào khi leo lên đó vào cái khoảng không tối tăm này. Thật may là không tay bảo vệ nào thấy tôi cả, có lẽ cách này ổn rồi, tôi nhẹ nhàng mở cửa kính và đi vào, chỉnh lại quần áo gọn gàng, tôi nhìn xung quanh, các màn hình theo dõi đều tập trung tại đây, tôi có thể nhìn thấy mọi ngóc ngách của trường. Tụi Fascmit vẫn đang đứng đó, tôi phì cười vì trông chúng có vẻ sốt ruột lắm. Nó đang la mắng mấy đứa bạn của mình. Giờ là làm sao để có thể xuống mà không bị ai phát hiện. Nhón từng bước, tôi dáo dác nhìn quanh để chắc chắn rằng không có bóng tay bảo vệ nào khác nữa. Xung quanh vắng tanh khiến tôi hơi lạnh sống lưng một chút. Tiếng ồn ào ngày càng lớn dần khiến tôi dừng lại khi tới tầng hai. Có ai đó đang đi lên, tôi vội vã chạy biến vào một phòng học gần đó. Chúa ơi, Fascmit và đám bạn của nó! “Nó biến đâu mất rồi chứ?” Fascmit tức tối nói và đạp cửa vào đúng căn phòng tôi đang trốn. Tim tôi đang muốn rụng xuống. Chúng đang bàn luận và chế giễu về các cặp đôi nhảy bên dưới. Tôi nhìn ngó xung quanh để tìm cách thoát thân, tôi đang ở cuối phòng và một ý nghĩ nảy lên trong giây lát. Điện phụt tắt, tiếng la hét vang lên trong đêm tối, tôi vùng đứng dậy va vào một tên trong đó trước khi chạy thẳng ra ngoài. “Cái quái gì vậy….” Fascmit kêu lên thất thanh. “Có ai đó ở đây,…..” Một tên khác mếu máo. “Nó vừa đạp phải tao.” Bọn chúng nháo nhào chạy ra ngoài và thấy tôi đã tới cầu thang xuống dưới. Không quên gửi chúng một nụ hôn gió đáng ghét, tôi biến mất trong đám đông. Cuối cùng cũng thoát, tôi hít thở để lấy lại bình tĩnh một lần nữa rồi chỉnh lại quần áo cho ngay ngắn. Ngắm nghía trong gương và tự lên tinh thần cho chính mình, tôi đeo chiếc mặt nạ mà Crystal đã mượn nó ở lớp nghệ thuật của trường. Âm thanh ồn ã bám lấy tôi, mọi người đang nhìn, những ánh mắt đều tỏ ra hiếu kì, đám con gái đang thì thầm với nhau và cười khúc khích. Tôi có thể thấy tụi Fascmit đã xuống tới nơi. Mặt nó đang đỏ găng và nhất định tôi sẽ no đòn nếu bị tóm được. Tôi có thể dễ dàng tìm thấy Kyra, cô nàng đang ngồi buồn chán ở quầy pha chế và không có Viktor bên cạnh. Tuyệt vời, Martin đã giúp tôi điều đó. Cô nàng cũng đang tỏ vẻ không vui chút nào, gương mặt nhăn nhó cố gắng mỉm cười từ chối mọi lời mời một cách lịch thiệp. Chiếc váy hồng nhạt, mái tóc xù được buộc lại một cách gọn gàng khiến Kyra nổi bật hơn bao giờ hết, một bên má lúm đang hiện lên trên gương mặt dò xét khi tôi tiến lại gần. Đẩy những đứa khác ra một cách tự tin, tôi đưa tay một cách lịch thiệp. “Tôi có thể mời bạn nhảy được không?” Tôi uớc gì, tim mình không đập nhanh như thế. Cô bạn nhíu mày và nhìn thẳng vào đôi mắt tôi trước khi nở một nụ cười, nụ cười đẹp nhất mà tôi từng biết. Kyra nắm lấy tay tôi. Chúng tôi hòa vào hàng trăm đôi nhảy khác đang say sưa bên nhau trong điệu nhạc lãng mạn tuyệt vời này. Tôi đã làm được! Viktor đã trở lại, anh ta dáo dác tìm Kyra và sự bực tức hiện rõ trên đôi mắt đang chiếu thẳng về phía chúng tôi. Điệu nhạc đã tạm thời kết thúc vào im lặng, đây là khoảnh khắc những cặp đôi trao cho nhau những điều lãng mạn nhất. “Mình không nghĩ bạn nhảy giỏi như vậy, Zero.” Kyra lên tiếng trước. Tôi không bất ngờ khi cô bạn nhận ra mình. “Cám ơn.” Tôi nhã nhặn đáp lại. “Thật khó tin nhưng bạn đang ở đây, lúc này.” “Vì mình có cái này mà.” Tôi chỉ vào chiếc mặt nạ mình đang đeo. “Có thể nhưng với mình thì không .” Chúng tôi mỉm cười với nhau. Giờ là lúc tôi nói với cô ấy, ngay bây giờ hoặc chẳng bao giờ nữa. “Kyra, mình muốn nói là…” Tôi nhìn vào khuôn mặt cô bạn, tôi nghe rõ tiếng thở gấp gáp của mình. Cô bạn đang nhíu mày nhìn tôi khó hiểu. “Mình muốn nói là……” Đèn vụt tắt, một ánh sáng phóng vụt lên trời, hàng loạt tiếng nổ vang lên tàn khốc, nhưng không phải ở đây mà ở nơi nào đó ngoài kia. Một giây ngơ ngác và định thần không thể đủ cho tiếng nổ thứ hai vang lên trong đêm tối, sự hoảng loạn ùa tới, tiếng kêu la mỗi lúc một to hơn. Chuyện gì đang diễn ra vậy! Tôi nắm chặt tay Kyra và sẽ không bao giờ buông nó ra. Hòa mình vào đám đông đang xô đẩy nhau chạy về cửa chính. Tôi may mắn tìm được Crystal và Martin gần đó. “Cậu Zero, ngục tù LeapStull đã bị phá hủy, Kenji đã bị bắt. Chúng ta phải trở về ngay!!!!!!!!” Bryan gào lên cố át đi tiếng ồn xung quanh. Chiếc mặt nạ trên tay tôi rơi xuống, vỡ nát… Tôi quay lại nhìn mọi thứ một lần nữa, trước khi vội vàng cùng mọi người lên xe. Cơn ác mộng đã thực sự bắt đầu….
