Khi chỉ còn cách cánh cổng nhà giáo sư Liston một dãy nhà, tôi đã biết câu trả lời cho việc cảm thấy tự ái đôi chút khi chẳng có bất cứ ai lo lắng về việc mình đã biến mất suốt đêm qua tới giờ. Ông ta đang ở đây, chính xác thì ông ta đang án ngữ ngay trước cánh cổng của ngôi nhà. Có một vết lõm lớn trên song sắt của nó, nếu không nhầm thì Victim anh ta đã cố gắng vượt qua một cách vô vọng. Nhưng tại sao ông ta lại ở đây? Chẳng phải đó là điều ông ta luôn tránh né hay sao? Tôi biết ông ta nhận ra mình từ lâu, và vẫn như vậy, ông ta đứng im lặng trong bộ áo chùng tối màu bất kể nó là ngày hay đêm. Sau cuộc chiến, Những người Bảo vệ đã ra ngoài nhiều hơn trước đây và vì vậy, họ cần giấu kín danh tính của mình. “Dường như cậu đã biết được điều mình muốn.” Ông ta lên tiếng ngay khi tôi bước chân tới. Tôi gập hai tay lại và ngửa lòng bàn tay mình ngang vai đồng thời lắc đầu. Người đàn ông này luôn là người mà tôi muốn chọc tức nhất, đặc biệt là sau những gì tôi được nghe. “Thầy nào trò vậy.” “Ồ, tôi thừa nhận điều đó.” Tôi đáp lại bằng một nụ cười thân thiện. “Cẩn thận đấy, Zero, tôi không muốn thứ quái dị như cậu cạnh con bé!” “Đó là lý do ông trốn tránh khỏi cô ấy? Khỏi gia đình của mình?” Tôi thừa nhận là mình có chút kích động khi ông ta nói về điều đó nhưng sự đáp lại của tôi có lẽ khiến ông ta suy nghĩ hơn nhiều, bằng chứng là cánh tay cứng cáp của ông ta đang túm lấy cổ áo tôi và nhấc bổng lên đập mạnh về phía hàng rào. “Đừng đánh đồng tôi với thứ như cậu!” Ông ta cảnh cáo. “Zero!” Một tiếng kêu vang lên phía sau lưng tôi. Kyra đang vội vã bước tới, khuôn mặt cô nàng giống y như lần thụi vào mặt Fasmict trước đây trong khu rừng WoodWorld. “Thả cậu ấy ra ngay!” Cách hành xử của cô bạn khiến tôi vui lên một chút, nhưng rồi nó cũng tắt vụt khi thấy cái cằm chẻ đáng ghét của Viktor cũng ở đó. “Dù bà ấy chọn cậu nhưng không có nghĩa chúng ta cùng một bên, đừng quên điều đó!” Ông ta thì thầm vào tai trước khi thả tôi xuống đất một cái đau điếng. Đồ khó chịu, ông ta lúc nào cũng vậy, chẳng thay đổi chút nào. Lúc này thì Kyra mới dám tiến lại gần chỗ tôi, cô bạn lật ngang dọc qua lại xem xét. “Quần áo bạn sao thế này?” Kyra lo lắng hỏi. “Thời trang ăn mày.” Tôi đáp và không để cô bạn đỡ mình đứng dậy. “Nghiêm túc đi nào. Có chuyện gì đã xảy ra vậy? Bạn tự dưng biến mất vào đêm qua rồi người đàn ông đó xuất hiện và không cho phép bất kì ai rời khỏi khu nhà cả!” Vậy là Những người Bảo vệ biết việc đêm qua và họ quyết định thử tôi một lần nữa? Và có thể họ sẽ để Mordin tiêu diệt tôi luôn nếu tôi chỉ là một thứ thất bại. Bằng chứng cho thấy là sự giận dữ từ ông ta, như vậy là tôi đã vượt qua mọi thứ mà họ kỳ vọng. Nhưng những gì Mordin tiết lộ khiến tôi cần đề phòng nhiều hơn, mong là họ giữ đúng lời mình chỉ loanh quanh trong khu rừng mà thôi. “Không có gì, chỉ là Fasmict muốn trả thù cho ông anh yêu quý thôi.” Tôi gửi cho Viktor một cái nhìn không mấy dễ chịu. “Nó ổn chứ?” Anh ta hỏi. “Nó ổn, tôi chắc chắn điều đó.” Tôi nhớ lại những gì đã xảy ra. “Nào, giờ mình cần nói chuyện với giáo sư Liston, ông ấy có ở đây chứ?” “Có, giáo sư Liston đang cùng má mình chuẩn bị bữa tối.” Kyra đáp, giọng cô nàng trùng xuống một cách rõ rệt. Cố gắng bỏ qua mọi xúc cảm một cách khó khăn, tôi bước qua cô bạn để bước vào trong. Tiếng chửi rủa của Victim vang lên ngay khi tôi mở cửa bước vào. “Im đi nào anh chàng dũng cảm.” Claire đáp lại Victim và đập mạnh túi đá vào lưng anh chàng. “Chào hai người.” Tôi lên tiếng. “Zero, cậu đã ở đâu vậy?” Victim xấn xổ bước tới. “Nhà Mordin, tôi ở đó cả đêm qua để thưởng thức vị trà ngon tuyệt của ông ấy.” “Có vẻ như đó là một buổi trà không yên bình cho lắm.” Claire nhận xét. “À, Fasmict có muốn tham gia đôi chút. Nhưng mọi chuyện ổn.” Tôi giơ cánh tay chỗ tay áo bị rách gần hết vung vẩy một cách tự tin. “Tôi nghĩ chúng ta cần bàn luận một số vấn đề vào bữa tối. Anh ổn chứ Victim?” “Tôi ổn. Hắn cần nhiều hơn thế mới có thể hạ được tôi.” Victim đáp lại một cách kiêu ngạo. “Tôi biết. Không có ý coi thường nhưng tốt hơn hết thì lần sau anh nên nghe lời ông ta thì hơn.” Tôi mỉm cười. “Giờ thì tôi nghĩ mình cần một bộ cánh khác tử tế hơn. Gặp lại sau nhé.” Bỏ ngoài tai những tiếng lầm bầm của Victim, tôi bước về phòng của mình, đó là một căn phòng gần áp mái có cửa sổ được chiếu thẳng bởi ánh mặt trời bên ngoài, so với căn phòng cũ của mình thì tôi thích nơi này hơn. Tôi nhớ những giây phút thư giãn trong cánh đồng thảo nguyên dài bất tận vào đêm trăng sáng, còn ở đây tôi thường trèo lên trên tháp chuông của khu nhà và ngồi đó ngắm thành phố, một thứ gì đó thật hơn. Trong lúc đợi nước tắm ấm hơn đôi chút, tôi ngã ra giường một cách mệt mỏi. Cố gắng vươn người hết mức trên chiếc đệm êm ái, tôi cố tự thưởng cho mình những phút giây nghỉ ngơi thực sự, nhưng với chiếc mũi đã thính hơn trước tôi vẫn cảm nhận rõ được mùi hương từ Kyra ở trong ngôi nhà. Nó di chuyển qua lại và càng lúc càng rõ hơn. Tôi đưa cánh tay che cả khuôn mặt mình lại để trốn tránh điều đó mặc dù tôi biết rằng đó là một cố gắng ngốc nghếch. Tiếng cánh cửa phòng tôi khẽ vang lên nhè nhẹ, điều đó không làm tôi bận tâm bằng việc người vừa bước vào. “Bạn đã lánh mặt mình từ khi trở về.” Kyra nói. “Vì anh Viktor à?” “Không.” Tôi đáp, trái tim của tôi vừa lỡ một nhịp. “Mình có nhiều việc phải làm lúc này.” “Zero, bạn chưa bao giờ giỏi nói dối cả.” Cô ngồi xuống cạnh tôi. “Viktor rất đáng yêu.” “Chắc chắn rồi!” Tôi gằn giọng. “Haha.” Kyra bật cười. “Nhưng điều đó không khiến mình chú ý đâu. Coi nào, đáng lẽ ra mình mới là người phải giận đấy.” “Có lẽ vậy.” Tôi xì một tiếng. “Biến mất mà không nói với ai cả, rồi ông ta đứng trước cửa ngăn cản mọi người, bạn biết mình lo lắng như thế nào không?” “Ồ, mình chỉ đi dạo đôi chút và hàn huyên với Mordin một chút….Nếu bạn định thắc mắc về những thứ này thì, Fasmict có ghé qua.” Bỗng cô bạn hôn lên trán tôi một cái: “Anh chàng ngốc nghếch của tôi. Bạn biết mình luôn giữ chiếc vòng Crystal đã tặng phải không?” “Mình cũng vậy.” Tôi đáp lại trong khi cánh tay vô thức chạm vào mặt chiếc vòng còn lại đang ẩn hiện dưới lớp áo. Mặt tôi nóng bừng lên khi ánh mắt hai đứa chạm nhau. Má lúm của cô bạn đang hiện lên thật đáng yêu. Một mùi hương nhẹ nhàng mà đầy lôi cuốn đang bay lượn trong gió đưa tôi tới những khung cảnh huyền ảo đầy mơ ước. Đôi môi chúng tôi quện vào nhau, mềm mại, ngọt ngào và ấm áp… Và vậy đấy, mọi câu hỏi, mọi sự khó chịu, mọi ấm ức của tôi dành cho Kyra tan biến sạch sẽ. Tôi thở dài khi đang chỉnh sửa lại quần áo trước gương, lúc này tôi cần tập trung cho những gì sắp tới. Nhưng nghĩ lại thì mọi thứ tuyệt đấy chứ, nhe răng cười với chính mình, tôi tự tin bước ra cửa và tiến tới phòng ăn. Tôi đoán chắc rằng lúc này mọi người đang ở đó và đợi mình. Tôi có thể nghe thấy tiếng Victim đang ca bài hát quen thuộc của anh chàng cho Claire nghe. Thực tế mà nói thì tôi công nhận rằng anh ta hát không tệ chút nào, có lẽ đây là điều hiếm có ở Victim mà tôi thích thú. Giáo sư Liston đang nói chuyện với cô July, trông vẻ mặt họ có vẻ khá nghiêm trọng trước khi bật cười thích thú, nhịp tim của họ đang cùng chung một nhịp. Cô bạn mỉm cười ngay khi nhìn thấy tôi, điều đó khiến tôi biết mình là người chiến thắng chứ không phải cái khuôn mặt đang cau có đằng sau. “Fasmict ổn đúng không?” Anh ta hỏi lại lần nữa. “Phải, nó ổn. Lần này cả hai anh em nhà Faust đều nợ tôi một mạng.”, tôi đáp một cách tự mãn. “Chúng tôi không quên đâu!” “Thực tình mà nói thì tôi thích nhìn Thủ lĩnh nhà Faust mắc nợ hơn.” Viktor không nói thêm điều gì nữa, ánh mắt anh ta trùng xuống và lảng đi chỗ khác. Tôi ngồi xuống bên cạnh Kyra. Victim đã ngừng hát, giáo sư Liston và cô July cũng quay về phía tôi. Điều đó khiến tôi hơi sững lại đôi chút, sự nghiêm túc là một điều gì đó tôi không thích lắm. Đằng hắng giọng để lấy lại tinh thần, tôi lên tiếng: “Giáo sư Liston, cháu nghĩ chúng ta cần nói chuyện với Hội đồng Tối cao và bác là người thích hợp nhất để làm điều đó.” “Cháu chắc về chuyện này chứ?” Giáo sư Liston hỏi lại. “Chúng ta cần họ.” Tôi gật đầu. “Nhưng chưa chắc họ đã cần chúng ta. Có thể nói, họ là những con người…khá là tự tin. Ý ta là họ chưa bao giờ cần tới sự hợp tác nào trong mọi chuyện.” “Kể cả đó là Chúa tể hay sao?” Kyra nhíu mày. “Kể cả đó là Chúa tể.” Giáo sư Liston đáp. “Ta không biết họ dựa vào điều gì, nhưng ta dám chắc rằng sẽ không có chuyện thỏa hiệp.” “Vậy thì chúng ta càng nên tới đó.” Tôi nói một cách thoải mái và bắt đầu ăn súp. “Chị từng tới đó trước đây.” Claire nói. “Anh có nhớ lần đó không Victim?” “Anh nhớ.” Victim với tay lấy một chiếc bánh mì. “Mấy tay đó đúng là hợm hĩnh nhưng anh vẫn phải công nhận rằng có gì đó không thể coi thường. Đại loại như là ‘dù đó có là Chúa tể’.” Tôi mỉm cười với cái nháy mắt nghịch ngợm của anh ta. “Nhưng ý kiến riêng thì họ không khác những vị Thủ lĩnh già nhà chúng ta là mấy. Ý anh là về định kiến.” Victim nói tiếp. “Chúng ta có thể thông cảm điều đó mà.” Tôi đáp. “Nhưng em suy nghĩ tới những vấn đề khác.” “Để ta đoán nhé, cháu không mong có được sự thỏa hiệp phải không?” Cô July bắt đầu truyền tay nhau món bánh nếp. Cô ít khi tham gia những chuyện này, nhưng mọi điều từ cô luôn là một thứ gì đó đầy sâu sắc. “Cháu chắc chắn là Kyra thừa hưởng sự tinh tế từ cô đấy. Đúng vậy, cháu không hề mong về sự thỏa hiệp.” “Đó là một sự cảnh báo.” Viktor ù lỳ chen vào. Ánh mắt của anh ta nghiêm nghị một cách chán nản. “Cậu muốn cảnh báo cho Hội đồng biết về sức mạnh cũng như những gì Chúa tể có thể làm.” “Ồ, vậy nhà Faust có ý kiến gì về điều tôi sắp làm không?” “Tôi không đại diện cho nhà của mình, thưa cậu chủ nhà Gristendusd.” “Tôi chỉ đùa thôi mà.” Tôi nhe răng cười với anh ta trước khi tiếp tục ý kiến của mình. “Nếu Chúa tể thâu tóm được Hội đồng…nếu…Thưa giáo sư, chúng ta cần nghĩ trước mọi tình huống, thì đó sẽ là một thảm họa, nhất là khi bác luôn cho rằng họ mạnh và tự tin như thế nào. Khi Chúa tể có được những điều đó. Cháu không biết chúng ta phải làm sao để đối đầu lại.” “Ta hiểu những gì cháu suy nghĩ. Nhưng suy cho cùng Hội đồng cũng chưa phải là thế lực cuối cùng chúng ta lo ngại. Đừng quên Morgan.” Giáo sư Liston nói, ông đang chống tay xuống bàn. Điều đó làm cô July có đôi chút phật ý khi đặt món bánh nếp trước mặt ông. “Thú thực thì cháu chưa biết hết có những thế lực nào khác nữa.” Tôi đáp. “Cái đó thì anh là người biết rõ nhất đấy.” Victim vỗ vai tôi một cách ra vẻ. “Ồ, tiếp đi nào, ngài-biết-tuốt.” Kyra châm chọc. “Thưa quý cô.” Victim đứng dậy cúi người kiểu cách. “Hiện giờ có thể gói gọn thành bảy thế lực khác nhau. Có thể nói chúng ta đang đứng ở thế cân bằng vì chưa có bất kì dấu hiệu hợp tác nào của các thế lực mà cũng có thể là chúng ta chưa biết điều gì đó. Đầu tiên, chính là thế lực của Chúa tể và chúng ta – quân kháng chiến. Tiếp theo là thế lực của Hội đồng, sau đó là Morgan, Những người Bảo vệ, Nhà lớn và vùng Mirabella.” “Hả? Vùng nào cơ?” Tôi hỏi lại. “Mirabella.” Victim đáp lại tự mãn. “Tôi chắc chắn không ai nghĩ tới khu vực này. Nó là một thành phố, phải gọi là một pháo đài cỡ bự nằm về phía eo biển đông, một khu tự trị, không có bất kì ảnh hưởng bởi điều gì suy chuyển được nó kể từ cuộc chiến ngày trước. Có thể nói, nếu LeapStull là địa ngục của con người thì, Mirabella là thiên đường cho cư dân nơi đó.” “Nếu ta không nhầm thì một người của Morgan cũng là từng dân cư của Mirabella.” Giáo sư Liston nói. “Là Darrin. Người mà, à, ờ, đã mất nhiều năm trước đây.” Victim tránh nhắc lại kí ức đó. Tôi hiểu. Nhưng chưa bao giờ tôi quên được hình ảnh con quái vật đã gục dưới tay ba John để rồi chính ông biến thành nó. Chỉ sau đó không lâu…. “Vậy theo anh thì họ có phải đồng minh không?” Tôi nói. “Cái đó rất khó nói. Cư dân ở đó hài lòng với những gì họ đang có, và hoàn toàn không có ý tham gia bất kì cuộc chiến nào. Khá là biệt lập nhưng họ cũng là những con người dễ gần. Có thể lắm.” “Theo ý kiến riêng của ta thì tốt nhất không gặp gỡ họ lúc này, ít nhất cho đến khi các thế lực còn lại đều theo Chúa tể.” Giáo sư Liston nói. “Vậy chúng ta sẽ gặp họ cuối cùng. Nhưng trước hết bác có điều gì muốn nói trước khi chúng ta tới gặp Hội đồng Tối cao vào ngày mai không?” “Mối quan hệ giữa các Thủ lĩnh và Hội đồng Tối cao không tốt đẹp cho lắm, nhưng cũng không đến nỗi thù địch. Điều duy nhất cháu cần chú ý là nên tôn trọng họ ở mức độ nào đó.” “Điều đó rất đơn giản mà.” Tôi đáp lại tự tin. “Ta nghĩ cháu nên gặp trực tiếp thì hơn.” Giáo sư Liston nhún vai. “Xem chừng Nhà lớn là thế lực dễ bị chiếm lấy nhất.” Claire nói. “Ta chỉ lo lắng cho tướng Fill, ông ta là một người có lòng tự trọng cao. Sẽ thật đáng tiếc nếu mất đi một người như thế để bảo vệ Nhà lớn hiện nay.” “Miễn là chúng ta không gặp ông ấy ở phía bên kia chiến tuyến là được.” Tôi nói. “Ông ta là một tay cự phách, anh không nghĩ chúng ta có thể tiếp cận được ông ta nếu đối đầu trực diện đâu.” Victim nói. “Dù sao thì, anh thích ông ấy về phía chúng ta hơn là bảo vệ cái đám Nhà lớn đó.” “Cái đám Nhà lớn đó duy trì cuộc sống của chúng ta ổn định đấy, Victim.” Claire lên tiếng nhắc nhở. “Nhưng họ vẫn là những kẻ yếu đuối trong cuộc chiến này.” “Không hẳn đâu, Victim, đừng quên nếu không có tướng Fill chúng ta đã không cầm cự được tới lúc quân tiếp viện tới và Nhà lớn đã ra lệnh cho ông ấy làm vậy. Chúng ta phải biết ơn vì điều đó. Mặc dù có lẽ chúng ta không làm được điều tương tự cho họ vào lúc này.” Giáo sư Liston nói. “Xét cho cùng, họ đã chấp nhận rằng, họ sẽ sớm bị Chúa tể để ý tới vì đã can dự vào. Mà thực tế thì đó luôn là mục tiêu đầu tiên của mọi tên độc tài.” “Vậy chúng ta sẽ bỏ mặc Nhà lớn sau những gì họ đã làm ?” Kyra hỏi, giọng cô bạn cứng lại. “Tất cả đều hiểu rằng không có cách nào cả.” Tôi đáp. “Mình hiểu ý bạn. Nhưng chúng ta cần thêm đồng minh càng sớm càng tốt.” “Ít nhất chúng ta cũng phải làm điều gì đó để đáp lại thiện chí của họ.” Giáo sư Liston nói thêm. “Ta có thể giúp họ gia cố hàng phòng thủ cũng như đưa ra vài lời tới tướng Fill.” “Thật mỉa mai, khi Nhà lớn cho chúng ta mọi thứ và rồi bị bỏ mặc như vậy.” Viktor nói và bước ra ngoài. “Tôi hi vọng họ sẽ không vì thế mà bắt tay với Chúa tể một cách chóng vánh!” Anh ta nói đúng. Chúng tôi đang bỏ rơi Nhà lớn của chính mình, một sự thật đáng buồn. Ngay từ trước đây, mặc dù mối quan hệ giữa các Thủ lĩnh và Nhà lớn luôn tốt đẹp nhưng chưa bao giờ họ được đánh giá cao trong mắt các Thủ lĩnh. Điều đó gần như mặc định sau khi cuộc chiến với Chúa tể kết thúc và phần thắng nghiêng về các Thủ lĩnh hoặc họ cho là như vậy. Nhà lớn chỉ là một vỏ bọc hoàn hảo để tạo dựng xã hội này và họ phải tự ngầm đưa mình vào những luật lệ nhất định của các Thủ lĩnh. Nói cách khác thì các Thủ lĩnh mới là những người thực sự chi phối mọi thứ. Và thực tế đã chứng minh rằng các Thủ lĩnh mới là người thua cuộc và người gánh chịu hậu quả đầu tiên chính là họ. Khi không còn sự chống lưng của các Thủ lĩnh, Nhà lớn chính là nơi tiếp theo để Chúa tể thao túng như cái cách mà các Thủ lĩnh đã làm. Chỉ có điều, thời thế đã thay đổi, chắc chắn con đường thâu tóm thế giới không dễ dàng gì khi các thế lực mới xuất hiện. Thật may mắn vì ít nhất lúc này chúng tôi vẫn còn Những người Bảo vệ theo dõi, tôi tự hỏi nếu Chúa tể và Những người Bảo vệ đối đầu nhau thì bên nào sẽ thắng? Tôi vẫn chưa thể tưởng tượng ra được những khu rừng mà giáo sư Lista để lại ẩn chứa điều gì bên trong đó. Nhưng chắc chắn nó đã khiến Chúa tể dè chừng vào lúc này. Ông ta hoàn toàn chưa hề có ý muốn tấn công vào các khu rừng ấy một lần nữa! Tôi cũng chỉ biết tới khu rừng của trường WoodWorld và một khu rừng đang được Kenji bảo vệ. Đợi một chút, nếu mỗi khu rừng đều có một nhóm Những người Bảo vệ thì Kenji là một trong số họ ư? Hoặc nếu chỉ duy nhất khu rừng ở trường WoodWorld có Những người Bảo vệ thì ắt hẳn đây chính là nơi quan trọng nhất của giáo sư Lista!...“Vậy là ông ta vẫn không nói gì hả ?” Tôi hỏi lại một cách ngán ngẩm. Anh ta lắc đầu: “Có vẻ như ông ta kín miệng hơn tôi nghĩ hoặc là thực sự ông ta không biết điều gì hơn nữa.” “Những điều anh vừa nói thì cũng giống hệt như Mordin-điên-khùng tiết lộ. Như vậy chúng ta vẫn chưa biết được rằng đời thứ hai của dòng máu Healing khi lớn lên sẽ ra sao.” “Ồ, cũng không khó để biết đâu.” Anh ta mỉm cười ranh ma. “Thôi im đi.” Tôi ngắt những dòng suy nghĩ của anh ta ngay lập tức. Bản thể của Shady đang ngồi trong một cái chuồng chim cỡ bự, thực tế mà nói thì trông ông ta không khác gì một con quạ cả. Để làm sinh động thêm cho cái chuồng đó, anh ta còn để làm một đống quạ cái bay lượn xung quanh nữa. “Tôi không biết việc chúng ta làm có đúng không nữa?” “Về vụ Nhà lớn đó hả.” Anh ta nhặt một viên đá rồi ném vào cái lồng một cách thích thú. “Để xem nào, trước tiên hãy tự hỏi mình xem nếu lúc này cậu bảo vệ thay vì bỏ mặc Nhà lớn thì cậu sẽ làm gì?” “Cùng giáo sư Liston củng cố hàng phòng thủ, tôi đoán vậy.” “Hàng phòng thủ đó có mạnh bằng lúc cuộc chiến mà cậu đã đối mặt cách đây vài năm trước không?” Câu trả lời đã quá rõ ràng rồi, tất nhiên là nó không bằng được, khi lúc đó có cả sự xuất hiện của cả các Thủ lĩnh. “Vậy đấy, nó sẽ cầm cự được bao lâu trước khi Chúa tể ngắt cái đầu cậu ra như một trò đùa nhạo báng lại những gì ba John đã làm?” “Tôi sẽ không thể điều đó xảy ra. Tôi có thể đối đầu với hắn.” “Lúc này ư? Đừng chọc cười tôi chứ. Cậu còn chẳng chiến thắng được chính mình. Chúa tể không đơn giản chỉ là kẻ mà cậu đã cắt làm đôi như lúc đó đâu. Hơn nữa thứ vũ khí đó cũng chẳng còn ở đây nữa. Tôi biết Kyra đã khiến cậu bị tác động, cô ấy nói đúng, nhưng có những điều chúng ta cần chấp nhận.” Sau đó, anh ta để tôi lại một mình suy nghĩ rồi tiếp tục chọc ngoáy bản thể của Shady trong lồng. Cuộc chiến này, tôi ước gì có thể chấm dứt nó ngay bây giờ….“Như ta đã nói đấy, họ là những người coi trọng vẻ bề ngoài.” Giáo sư Liston nói trong khi cô July đang cố giúp tôi thắt lại nơ. “Vì vậy mà vẻ bề ngoài của con sẽ giúp họ lắng nghe hơn, đừng quên con là Thủ lĩnh tương lai.” “Con biết, nhưng cái vụ này thì…” Tôi chán nản nói. “…con không mặc lại bộ đồ kiểu như thế này từ hồi 10 tuổi rồi. Trông nó thật lố bịch.” “Trông đáng yêu mà, phải không Kyra ” Cô July vui vẻ đáp. “Con không có ý kiến gì luôn.” Kyra đáp. Tôi biết thừa cô bạn đang cố nhịn cười. “Con nghĩ mình nên mặc một bộ đồ giống ba John khi trước. Như vậy mới ra dáng là một Thủ lĩnh tương lai.” “Con định dọa họ chết khiếp đấy à. Nói sao nhỉ, ở đó chỉ hầu như toàn những kẻ mọt sách yếu bóng vía.” Giáo sư Liston nói. “Ồ, xem ai nói kìa.” Tôi châm chọc. “Coi nào, ta đâu phải người chỉ biết cắm đầu vào những thí nghiệm khoa học. Còn họ thì là vậy đấy.” Cô July quay sang nhìn giáo sư Liston một cách đầy ý nhị. “Này, Kyra, bồ có nghĩ…” Tôi khẽ nói với cô bạn. “Cũng tốt thôi.” Cô bạn thở dài. “Là giáo sư Liston thì không vấn đề gì.” Tôi không chắc là Kyra không cảm thấy gì vì sau đó cô nàng chỉ im lặng và chỉnh sửa lại chiếc nơ giùm cô July trước khi biến mất vào trong. Nhưng tôi nghĩ cô bạn không vui vì không được đi cùng hôm nay thì đúng hơn, Kyra luôn hứng thú với những chỗ như thế còn tôi thì chẳng hề. Victim sẽ lái xe. Mặc dù vậy tôi vẫn thấy đôi chút khó chịu khi để Kyra ở lại với tên đầu trọc lầm lì kia. “Lo lắng cho cô vợ tương lai của mình à, cậu chủ?” Victim lên tiếng. Một giọng điệu đáng ghét. “Im đi.” Tôi nạt lại. “Tôi đang suy nghĩ về chuyến đi này.” “Ồ, coi nào, khuôn mặt cậu thể hiện một điều ngược lại đó. Tôi không nghĩ là hai người đó có gì. Nhưng cẩn tắc vô áy náy phải không nào?” “Bác có nghe qua hai đứa nó nói chuyện.” Giáo sư Liston nói. “Viktor có nói gì đó về ba của con bé.” “Anh ta nhắc tới ba của Kyra? Anh ta nói gì về chuyện đó ?” “Bác không nghe được toàn bộ. Nhưng đại loại là anh ta biết ba con bé là ai, và ông ấy có vẻ như vẫn còn sống.” “Còn gì nữa không bác?” Tôi ngạc nhiên hỏi lại. “Không. Chỉ vậy thôi. Có chuyện gì à?” “Chỉ là cháu cũng muốn biết về điều đó. Cô July đã bao giờ nói với bác về ông ấy chưa?” Giáo sư Liston trầm tư một lát, tôi không rõ ông đang lục lại trong kí ức của mình về điều gì đó mà má của Kyra từng nói hay thực sự điều này với ông là khó khăn để nhắc tới. “Cô ấy từng nói với ta về ông ấy một lần.” Giáo sư Liston nói. “Nhưng chính July cũng không biết ông ấy còn sống hay đã chết. Trước khi biến mất, ông ta đã nói cách tốt nhất để bảo vệ gia đình là cái chết của chính mình. Và mặc nhiên, trong suy nghĩ của gia đình nhà Bringer, ông ấy đã chết. Họ thậm chí đã tổ chức một tang lễ với cỗ quan tài trống không.” “Kyra cũng kể cho cháu như vậy. Có lẽ cháu cần nói chuyện với Viktor ngay khi trở về. Anh ta không giống một người ba hoa để gây ấn tượng.” “Cậu ta không cần đâu Zero.” Victim xen vào. “Vẻ lạnh lùng nam tính đủ hút các cô gái rồi.” “Tôi nghĩ mình học lái xe đủ nhanh để quẳng anh ra khỏi chiếc xe này đấy, Victim!” Tôi gằn giọng. “Haha, được rồi, được rồi. Không nhắc tới chuyện đó nữa.” Victim bật cười thích thú. “Vậy cậu định sẽ nói gì khi gặp họ? Ý tôi là Hội đồng ấy.” “Tôi không biết nữa. Tôi không có kinh nghiệm cho những chuyện này.” “Đừng đe dọa họ, đó là một sai lầm đấy. Hãy nói một cách đơn giản nhưng đừng nhún nhường.” Giáo sư Liston đáp. “Nếu còn sống, chắc hẳn John sẽ biết phải làm gì. Anh ấy luôn giỏi ngoại giao.” Victim nói, một chút buồn pha lẫn trong không khí. “Tôi không cho là như vậy đâu, Victim. Tôi cá là John sẽ cười nhạo họ khi bước ra khỏi căn phòng đó. Mà tôi e rằng, Zero của chúng ta cũng vậy.” Giáo sư Liston đáp. “Coi nào, cháu không phải là một kẻ bất kính như vậy.” Tôi cáu kỉnh đáp lại. “Cứ chờ rồi xem.” Một vài tiếng sau, gió tạt vào mặt khiến tôi giật mình nhìn sang bên. “Xin lỗi nhé, anh nghĩ em sẽ thích cảnh này.” Victim bật cười thích thú. “Trông kìa, đó là trụ sở của Hội đồng Tối cao.” Trước mặt tôi, đó là một quả địa cầu thu nhỏ kì lạ đang quay chậm rãi trên đỉnh. Bao quanh nó là năm chóp nhọn của năm tòa nhà giống hệt nhau về hình dáng. Chưa bao giờ tôi thấy thứ gì ấn tượng như vậy ngoài trừ Morgan. Nó toát lên một thứ gì đó cao lớn và vĩ đại. “Tới tòa tháp số hai từ bên phải vào đi.” Giáo sư Liston giải thích. “Người của Nicolas sẽ cho chúng ta vào dễ dàng hơn. Mỗi một người đứng đầu của Hội đồng sở hữu một tòa nhà này và họ sẽ có cách đối đãi với khách viếng thăm khác nhau. Nicolas là bạn của ta và là người dễ chịu nhất trong số họ.” “Có vẻ như Hội đồng cũng không hẳn là ‘đồng nhất’ nhỉ.” Tôi nói một cách mỉa mai. “Vậy nên mới có năm cái ‘cột’ tỏa ra chứ không chụm lại.” Victim chêm vào. “Đúng là ‘tối cao’ mà.” “Ý của họ là một khi một trụ cột sụp đổ thì nó cũng không ảnh hưởng gì quá nhiều tới Hội đồng cả. Và sự quan trọng của mỗi người trong số họ là ngang bằng. Không hơn không kém. Chúng ta nên đi thôi, họ không phải những kẻ thích chờ đợi.” Lối ra vào của mỗi tòa nhà cũng giống nhau, đều phải đi qua một cổng chắn cực kì vững chắc và được bảo vệ kĩ càng. Họ quét toàn bộ chiếc xe tới ba lần trước khi cho chúng ta tiến vào sâu hơn. Dừng lại trước một tấm thảm đỏ được kéo dài tận vào trong sảnh của tòa nhà, và một ai đó đã đứng đợi sẵn ở đó. Đó là một anh chàng trẻ tuổi vận một bộ vest màu xanh cốm. Trông anh ta xanh xao và có phần kiểu cách thái quá. “Xin chào ngài, giáo sư Liston.” Anh ta bắt tay một cách nhiệt thành. “Giáo sư Nicolas đang đợi ngài ở trên.” “Cám ơn, Cage.” Giáo sư Liston đáp lại một cách nhã nhặn. “Nhưng người mà họ cần gặp ngày hôm nay không phải tôi.” “Tôi có được nhắc về vị Thủ lĩnh trẻ của nhà Gristendusd sẽ có mặt ngày hôm nay…” “Là tôi.” Tôi lên tiếng và đưa tay ra trước. Chàng trai trẻ có vẻ bất ngờ vì cái bắt tay này khi anh ta nhìn tôi với một ánh mắt ngạc nhiên. “Xin thứ lỗi, tôi đã nghĩ là cậu lớn hơn thế.” Anh ta vội vàng đáp lại. “Không sao, tôi cũng đã mơ ước mình được đến trường vào độ tuổi này hơn.” Tôi đáp lại. Anh ta đưa tay mời chúng tôi bước vào một cách cung kính. Khác với những gì tôi đã tưởng tượng, khung cảnh của tòa nhà không giống với Morgan, không có những nhà khoa học đi lại hoặc tụ lại một chỗ bàn luận các vấn đề, không có những giá sách loại lớn đặt khắp nơi. Không gian tĩnh lặng tới lạnh lẽo, chỉ có duy nhất một thang máy được đặt ở đây. Đó cũng là một thang máy kì lạ, khung cảnh bên trong là mảnh ghép của vô vàn những căn phòng khác đang hoạt động liên tục. Tôi có thấy một không gian khác lạ, tấp nập người qua lại, một vài trong số đó chứa một màu xanh bất tận của thiên nhiên. “Vẫn như mọi khi phải không, giáo sư Liston?” Cage hỏi. “Phải, tôi và anh chàng này sẽ tới đó.” Giáo sư Liston chỉ vào Victim. “Đừng nhìn ta như vậy. Ta cam đoan rằng cậu sẽ thích nó.” Nhưng có vẻ như Victim vẫn còn đầy ngờ vực khi anh nhìn giáo sư Liston một cách khó khăn. Cánh cổng mở ra và đó là một vườn thú, tôi khá chắc điều đó, bởi nơi đây đầy rẫy nhưng con thú đang đi lại dạo quanh trên một bãi cỏ xanh mượt. “Chúc hai người vui vẻ.” Cage mỉm cười trước khi cánh cổng đóng lại sau lưng hai người họ. Tôi vẫn có thể nghe thấy tiếng Victim làu bàu, cáu kỉnh thêm vài phút nữa. “Chúng ta sẽ đi lâu hơn một chút. Đây là lần đầu tiên cậu tới đây, phải không?” “À, phải, đó là gì vậy?” Tôi hỏi lại. “Những căn phòng ấy?” “Đó là một trong những sáng tạo của Hội đồng.” Anh ta vui vẻ đáp. “Mỗi một căn phòng như vậy ở một tòa nhà này đều do những người đứng đầu của Hội đồng tạo nên. Chúng có thể giống nhau hoặc khác nhau. Do tính cách của họ thôi.” “Có vẻ giống như căn phòng ngủ của tôi. Anh biết đấy, nó luôn biến đổi tùy thuộc vào sở thích và tâm trạng của tôi.” “Căn phòng ngủ của cậu cũng giống vậy ư?” Anh ta hỏi. “Phải, nó là quà sinh nhật của giáo sư Liston. Nhưng đó là trước đây thôi. Nó bị phá hủy rồi.” Tôi nói. “Tôi rất lấy làm tiếc.” “Tôi thì không. Tôi thích cảnh thật hơn.” “Những điều gia đình cậu làm thật đáng khâm phục.” Giọng anh ta khẽ hạ xuống. “Cám ơn.” Tôi đáp. “Đó là hành động của các anh hùng!” “Tôi không biết. Nhưng với tôi thì đó là một sự ngu ngốc hơn cái cách người ta gọi là anh hùng. Và anh sẽ không bao giờ biết ngày mai ai trong số những người anh yêu quý sẽ ra đi cả.” Tôi không có ý muốn anh ta im lặng, nhưng đó là sự thật, một sự thật không làm tôi tự hào. Mà trái lại, nó đã thay đổi toàn bộ cuộc đời tôi lúc này. Và nó đã khiến tôi ở đây, để trông đợi vào sự trợ giúp của Hội đồng Tối cao. “Chúng ta tới rồi.” Cage lên tiếng. Cánh cửa mở ra nhưng đó không phải là một căn phòng đặc biệt nào cả. Trước mặt tôi chính là quả địa cầu thu nhỏ mà tôi đã nhìn thấy khi nãy, như vậy là tôi đang ở trên đỉnh của khu này. Tôi có thể trông thấy rõ từng mảng lục địa được khắc họa trên đó một cách vô cùng chân thực, màu xanh của biển, màu nâu của những dãy núi, nó chân thực tới mức khiến tôi nghĩ rằng họ đã tạo ra một trái đất mới cho người tí hon. “Từ đây, cậu phải tự đi một mình rồi. Họ đợi cậu ở Atlantis, nhớ nhé. Và chúc may mắn.” Cage nói. “Hả, đợi một chút, Atlantis là sao?” Tôi gọi theo một cách lạc lõng khi anh ta và chiếc thang máy đã biến mất từ lúc nào phía sau. “Cái nơi quái quỷ gì thế này.” Thở dài ngán ngẩm và tiến tới phía trước quả địa cầu mini, nó thật đẹp. Nó chậm rãi xoay quanh một chỗ và lơ lửng trong không trung. Tôi đi lại ngó quanh quả cầu với hi vọng tìm được thứ gì đó để rồi nhận ra rằng nó thực sự chỉ là một quả cầu. Atlantis là một thành phố mà tôi cũng chẳng biết hư cấu hay không, nhưng người ta cho rằng nó từng có thật và bị chôn vùi ở dưới biển. Cage nói với tôi về nó, đó là mật mã chăng? Nhưng thậm chí tôi còn chẳng thấy một cái bảng điều khiển nào để nhập nó vào cả. Hay là…. “ATLANTISSSSS!!!!!!!!!!!!!!!!!!” Tôi lấy hơi rồi hét toáng lên. Giọng của tôi mau chóng hòa vào không khí. Và chẳng có gì xảy ra cả. Thật ngu ngốc. Nhưng trước khi kịp nhận ra điều đó, một lực hút cực mạnh kéo tuột tôi về phía quả địa cầu mini. Tôi bị kéo xuống biển, nó thực sự là biển chứ không phải là chỉ là một mô hình. Tôi có thể cảm nhận được vị mặn trong nước và sự lạnh lẽo nơi đây. Lực kéo biến mất thả tôi lơ lửng giữa không gian mênh mông này, từng đàn cá bơi qua lại như thể không hề chú ý tới sự tồn tại của tôi. Một con cá voi to bự choảng đang bơi tới. Cố gắng vùng vẫy để tránh nó một cách vô vọng, tôi lại bị kéo xuống sâu hơn nữa. Nơi ánh sáng chỉ còn là những vệt sáng hắt hiu. Những sinh vật kì dị hiện ra đầy dọa dẫm và đâu đó trong bóng tối kia là những bóng đen nổi bật khổng lồ đang chậm rãi với cuộc sống tăm tối này. Phía trước mặt tôi, một luồng ánh sáng lóe lên và thành phố Atlantis hiện ra. Đó chỉ còn là một đống đổ nát gạch đá và lực hút lại tiếp túc kéo tôi tiến thẳng tới nó. Tôi đưa hai tay lên che chắn khuôn mặt mình trước khi đâm mạnh vào một cột đá…. “Cậu có thể mở mắt ra được rồi, cậu bé.” Một giọng nói trầm lắng vang lên. “Cậu đã an toàn rồi.” Tôi hạ tay mình xuống và nhìn xung quanh. Tôi đang ở đâu thế này? Xung quanh là những đống đổ nát của thành phố Atlantis, một vòng bảo vệ vô hình nào đó giữ nước biển không lọt vào khu vực tôi đang ngồi. Đối diện với tôi, phía xa ngoài vòng bảo vệ, một bóng đen to lớn như thể bị trói buộc trong thành phố Atlantis này, đang yên lặng say ngủ. “Đừng lo lắng về thứ đó.” Một giọng nói khác nhẹ nhàng kéo tôi lại. “Nó không có thực đâu.” Một chiếc bàn đá kiểu cổ cùng những chiếc ghế đệm lông cừu đặt ngay ngắn nhưng chẳng có ai ngồi cả. Và giữa không trung, hiện ra năm con mèo ngồi chễm chệ trên mặt bàn đá trước con mắt ngạc nhiên của tôi. “Ồ, nhìn cậu ta kìa.” Con mèo ngồi phía bên trái ngoài cùng bật cười thích thú. Lông của nó trắng muốt và thật đặc biệt, mỗi con mắt của nó lại có một màu khác nhau. “Thật là một cậu bé đáng yêu.” “Mèo?” Tôi á khẩu. “Phải, những con mèo Tối cao.” Tiếng đáp lại từ chú mèo ngồi ngay cạnh chú mèo hai màu mắt. Đó là một chú mèo rậm lông có hai màu trắng và đỏ đậm mùa thu khá rõ ràng. “Ồ, những con mèo Tối cao.” Tôi đáp. “Tôi có thể gọi là Hội đồng Mèo con, được chứ?” “Vị Thủ lĩnh trẻ của nhà Gristendusd.” Không khó để tôi nhận ra tiếng nói phát ra từ con mèo đang ngồi chính giữa của chiếc bàn. Nó là con mèo xấu xí nhất tôi từng nhìn thấy, nó hoàn toàn không có lông và khuôn mặt thì nhăn lại khó chịu. “Hãy nói về chuyến viếng thăm của cậu nào.” “Tôi cần sự giúp đỡ của Hội đồng Mèo…Tối cao.” Tôi cố gắng để nói một cách tự nhiên nhất có thể. “Chúa tể đã trở lại và chúng tôi đã thất bại trong việc ngăn chặn hắn. Ba, má tôi và rất nhiều người đã hi sinh trong cuộc chiến đó. Tôi biết chúng tôi sẽ không thể thắng được nếu không có sự giúp đỡ.” “Xem chừng, cậu biết điều hơn John đấy.” Thật khó có thể nói đó là một giống mèo nhà, trông nó giống một con báo thu nhỏ hơn. Chất giọng của nó khàn khàn đầy kiêu ngạo. “Nhưng điều đó không thay đổi được rằng chúng tôi không ưa đám Thủ lĩnh các người.” “Gạt qua những điều đó lúc này, thưa ngài! Chúa tể mới là kẻ thù của chúng ta.” “Chàng trai, hắn là kẻ thù nhưng không có chúng ta nào ở đây cả.” “Hãy cho ta biết lý do mà chúng ta cần hợp tác với cậu đi nào, chàng trai.” Con mèo lông rậm chen ngang. “Sẽ chẳng có chiến thắng nào nếu các phe chiến đấu đơn lẻ. Chúa tể sẽ thâu tóm tất cả.” Cả đám mèo bật cười. Tôi biết đó là một sự mỉa mai, nhưng tôi cần nhẫn nhịn, chúng tôi cần sự giúp đỡ của họ. “Chúng tôi hoàn toàn không hề đơn lẻ.” Cô mèo hai màu mắt đáp, nó đang liếm láp bộ lông trắng muốt của mình một cách nhẹ nhàng. “Năm tòa nhà này là một hệ thống phòng thủ vững chắc nhất thế giới này, con trai. Chẳng có thế lực nào có thể hạ được chúng tôi cả.” “Các ngài tin vào hệ thống phòng thủ của chính mình?” Tôi hỏi lại. “Luôn luôn. Vững chắc như năm đỉnh của một ngôi sao.” Con mèo rậm lông đáp lại. Bộ lông của nó thật đẹp và ấm áp. “Vậy tức là nếu muốn tấn công vào đây, thì Chúa tể phải tấn công triệt hạ lần lượt từng đỉnh của hệ thống này?” “Đúng vậy. Nhưng sự gắn kết của năm đỉnh không thể bị phá vỡ được từ bên ngoài. Điều đó không có nghĩa là bên trong chúng tôi yếu đuối, ngược lại, hàng phòng thủ để đề phòng điều không thể kia xảy ra còn mạnh hơn rất nhiều.” Con mèo không lông đáp lại. Những móng vuốt của nó bật ra một cách đầy thách thức. “Được rồi, theo các ngài, đây là nơi an toàn nhất thế giới. Vậy nếu, tôi chỉ nói nếu thôi đấy, Chúa tể chiếm được nơi này thì không ai có thể đánh bại được hắn phải không?” “Về mặt lý thuyết thì đúng là vậy.” Lần đầu tiên con mèo cuối cùng lên tiếng. Đó là một giống mèo rừng. “Các ngài có sự phòng bị nào nếu trường hợp đó xảy ra chưa?” Tôi tiếp tục hỏi. Và câu trả lời là sự im lặng hoàn toàn tới từ Hội đồng Mèo con. “Vậy là không rồi. Thú vị đấy. Tôi nghĩ đó cũng có thể là lý do mà các ngài nên hợp tác với chúng tôi để chống lại Chúa tể.” “Láu lỉnh đấy.” Con mèo lông rậm nói. “Nhưng chưa đủ để thuyết phục, trong trường hợp đó thì ngay cả cậu cùng người của mình cũng vô dụng thôi.” “Chúng tôi không hợp tác với những người đang cầu cạnh một nơi dung thân trong trận chiến sắp tới. Chúng tôi cần một đồng minh thực sự hoặc chẳng ai cả.” Cô mèo mắt hai màu lên tiếng. Hai con mắt của nó đang phản chiếu hình ảnh của tôi một cách rõ ràng. “Tôi và người của mình không phải những kẻ cầu cạnh một nơi dung thân.” Tôi đáp. “Chúng tôi sẵn sàng đối mặt với Chúa tể.” “Ồ, và giống như những gì John đã làm phải không?” Con mèo không lông mỉa mai. Sự hiểm ác lóe lên trong vạch mắt đen của nó. “Anh ta gọi chúng là quái vật và rồi lại trở thành thứ quái vật đó. Thật tội nghiệp làm sao.” “Ba tôi làm vậy là để ngăn chặn Chúa tể!” Tôi phản pháo. “Và ba cậu đã thất bại. Cậu cũng vậy thôi, cậu bé.” “Các ngài sẽ để mặc cho Chúa tể chiếm lấy Thế giới này sao?” “Phần còn lại của Thế giới. Đúng vậy, còn những thứ thuộc về chúng ta, hắn sẽ không bao giờ có thể động tới.” Con mèo lông rậm đáp. “Tôi hiểu rồi.” Tôi nói bằng một giọng mỉa mai. “Các ngài sẽ chỉ đợi chờ cho một Thế giới mới được thành lập bởi Chúa tể. Khi đó sẽ có sự phân chia rõ ràng giữa các thế lực. Các ngài đã quá tự tin vào pháo đài của mình rồi.” “Không, chúng tôi chỉ đơn giản là nhìn thấy một tương lai khác biệt tốt hơn thôi.” Cô mèo mắt hai màu nói tiếp. Nó tiếp tục quay lại công việc liếm láp bộ lông của mình. “Có lẽ điều đầu tiên mà tôi muốn thấy khi cuộc chiến này diễn ra là pháo đài của các ngài sụp đổ.” Tôi mỉm cười. “Lúc đó, tôi tự hỏi rằng, quả địa cầu mini có giúp các ngài trốn tránh được sự trừng phạt của Chúa tể hay không.” Tôi đưa mắt nhìn lại sinh vật khổng lồ phía sau lưng một lần nữa. Ý nghĩ về việc ngắm nhìn nó khiến tôi rùng mình. Đó là thứ gì vậy, tôi có cảm giác nó không phải là thứ được tạo ra bởi Hội đồng này. Nó là một thứ gì đó thật hơn…
