“Cậu nhớ tôi đã từng nói gì phải không?” Bà ấy lên tiếng. “Mặc dù, cậu là ngoại lệ duy nhất nhưng không có nghĩa cậu phá bỏ được những luật lệ thiết yếu. Thứ mà chúng tôi tạo nên để bảo vệ nơi này.” “Tôi biết…” Tôi đáp lại bằng một giọng van lơn. “Đây là cách duy nhất để cứu anh ấy, làm ơn!” “Một lần nữa, sự bất cẩn cho thấy cậu chưa sẵn sàng cho cuộc chiến này. Và điều cậu đang cầu xin không đảm bảo sẽ cứu được cậu ta. Hơn hết nó có thể tạo ra một thứ nguy hiểm, những kẻ tạo ra bởi tình trạng cận tử hay nguy kịch đều có những sức mạnh hoặc…những con quái vật khó lường!...Cậu vẫn muốn điều đó chứ?” “Tôi muốn! Dù bất kỳ cái giá nào phải trả…” “Chúng ta sẽ cần một giao ước đấy….”Tôi tiếp tục xuyên qua làn nước biển trong xanh. Các vết thương vẫn chưa lành lại, máu, nhanh chóng hòa tan vào vùng đen tối khi tôi đi xa hơn nữa. Những sinh vật ở đây thật kì dị, cơ thể chúng phát sáng và đầy gai nhọn. Tôi mệt quá,…mọi thứ thật mơ hồ, tay chân tôi mỏi nhừ và lạnh buốt. Chẳng còn sức lực nữa, chẳng còn mục đích nữa,… Tôi là ai? Đây là đâu? Tại sao tôi lại ở đây? Tôi muốn được nghỉ ngơi, tôi muốn được ngủ…Một thành phố dưới biển ư? Một thành phố cổ đại, tôi có thể cảm thấy một màn chắn nào đó ngăn chặn nước biển có thể xâm nhập vào đây. Nó bao bọc không khí của thành phố một cách an toàn. Tôi tiếp tục bay qua những con đường mòn đầy cát trong thành phố và tiến thẳng tới một tòa nhà được chạm khắc bằng thứ ngôn ngữ quái dị. Tôi đáp xuống và đưa mắt ngắm nhìn xung quanh. Có vật gì đó đang trồi lên phía sau tòa nhà, đó là một xúc tu khổng lồ. Một thân hình to lớn xuất hiện. Tôi ôm đầu đau đớn, một tiếng rít vang lên trong não, một giọng nói không rõ ràng. Không khí xung quanh rung chuyển dữ dội, đôi cánh nó giang rộng ra như muốn thoát khỏi nơi này. Và những vệt máu hằn lên trong bóng tối chiếu thẳng vào tôi…Hình ảnh đó mau chóng biến đổi, khung cảnh của thành phố dưới biển biến mất, chỉ còn lại một nền đen bất tận. “Cậu muốn biến tôi thành quái vật?” Giọng nói của Victim vang lên. “Không, tôi muốn cứu anh!” Tôi kêu lên đáp lại một cách khổ sở. “Tại sao cậu lại lựa chọn trở thành bọn chúng?” “Đó là lựa chọn của tôi để chấm dứt cuộc chiến này!” “Cậu đã lựa chọn đưa hai chúng ta trở thành quái vật!” “Không, Victim! Tôi làm vậy để cứu lấy anh!” “Giống như những gì John đã làm? Giống như cái cách mà Bryan đã chết!....” “Tôi…tôi thực sự xin lỗi…” Tôi ôm mặt khóc nức nở, lồng ngực tôi bị đè nén bởi không khí ngột ngại nơi đây. Nó khiến tôi suy sụp, sợ hãi và hèn nhát. Bóng tối ném tôi vào khoảng không vô định và cười nhạo tôi. Tôi cần được cứu, tôi muốn được giúp đỡ,…bất kì ai cũng được…làm ơn…“Hãy luôn nhớ rằng, quái vật là do chúng ta lựa chọn …”Tôi giật mình bật dậy. Một giấc mơ, đã từ bao lâu rồi tôi không còn mơ nữa. Mỗi khi tôi đặt mình nằm xuống là căn phòng Tâm trí lại hiện ra. Không mệt mỏi, không chán nản, đó là một căn phòng tuyệt vời nơi tôi đối mặt với chính mình. Nhưng đó có thực sự là nghỉ ngơi? Hay chìm vào những giấc mơ dù nó có đáng sợ ra sao mới thực sự là cách một người bình thường cảm nhận trọn vẹn về một giấc ngủ? Tôi thèm cảm giác đó… Người tôi ướt đẫm mồ hôi và gồ lên những lớp băng trắng quấn quanh các vết thương. Tôi không còn cảm giác đau nữa, có lẽ chúng đã lành lại rồi. Lòng bàn tay tôi vẫn còn chút dấu hiệu mờ nhạt của trận chiến vừa xảy ra với Shady. Nó nắm giữ sự trả thù một cách điên cuồng và cũng giữ chặt những giọt nước mắt lăn dài của Claire. Tôi biết tình cảm giữa hai người họ, tôi biết Victim cũng là người cuối cùng mà chị ấy còn quan tâm giống như tôi luôn coi anh ấy như một phần của gia đình bất kể có ghét bỏ ra sao. Cảm giác bất lực nhìn những người thân của mình nằm xuống một cách vô vọng, một chút hi vọng lóe lên đang vội lụi tắt. Nhưng tôi vẫn phải tiếp tục bước đi, ít nhất tôi còn giao ước với Những người Bảo vệ lúc này để giữ gìn lời hứa đưa Victim trở về. Tôi không biết đó có còn là Victim tôi từng quen biết không, nhưng đó là cơ hội duy nhất. Lặng lẽ bước vào phòng tắm, tôi để mặc từng giọt nước nóng hổi bao trùm lấy toàn bộ cơ thể mình, với một hi vọng nho nhỏ, nước sẽ tạm thời cuốn đi những kí ức đau buồn và sự thật tàn nhẫn, cho tôi những phút giây nghỉ ngơi thực sự… Ngập ngừng đôi chút khi đừng trước cánh cửa phòng mình, bỗng dưng nó nặng nề kì lạ. Tim tôi như chậm lại một nhịp khi tiếng bước chân đang tiến lại. Tôi không biết diễn tả cảm giác của mình như lúc này như thế nào nữa, nó pha lẫn những cung bậc buồn bã xen lẫn mặc cảm tội lỗi. Ánh mắt của mọi người, đó không phải sự cảm thông, đó là sự oán trách. “Tách”, ai đó đang vào, thực sự tôi muốn dùng hết sức mình cản nó lại, tôi yếu đuối vậy sao? Khi tất cả những gì tôi làm được là đứng im như một thằng ngốc… “Bạn sao rồi ?” Kyra cất tiếng hỏi nhẹ nhàng. Toàn thân tôi giãn ra ngay lập tức khi nhận ra gương mặt đó, niềm an ủi duy nhất của tôi lúc này. “Mình ổn.” Tôi lặng lẽ đáp. “Những vết thương…” “Đừng lo, mình ổn!” Đáp lại ánh mắt ấy, tôi ôm lấy Kyra và giấu mặt vào lồng ngực của cô bạn. Mùi linh lan ngọt ngào tỏa ra từ cô bạn khiến tôi đắm chìm vào những khung cảnh đẹp đẽ của một chiều thu yên bình. Một lát sau, cô nàng khẽ đẩy tôi ra rồi thơm nhẹ vào môi một cái, trước khi nở một nụ cười tươi tắn. “Được rồi, chàng trai, tướng Fills không có cả ngày đâu.” “Ồ, mình xin lỗi. Chúng ta đi thôi.” Tôi gượng cười đáp lại. Chúng tôi cùng nhau đi xuống phòng ăn, tôi có thể tới đó mà không cần nhìn, bởi mùi thơm tỏa ra từ đó đang mời gọi một cách vô cùng quyến rũ. Nhớ lại thì tôi đã không ăn uống tử tế suốt mấy ngày nay rồi. Mọi người đang đợi ở đây, trên khuôn mặt mỗi người hằn lên những suy tư và mệt mỏi. Phớt lờ, khuôn mặt cau có thường ngày của Viktor, tôi nhận ra rằng, tướng Fills đang nhìn mình với một ánh mắt dè chừng. Vết sẹo chéo qua mắt trái của ông hiện rõ sau cái nhíu mày không thân thiện cho lắm. Cảm giác tội lỗi nhói lên đôi chút khi gương mặt của Claire ngước lên nhìn tôi, đôi mắt chị đỏ hoe và vương lại ở đó một chút những giọt nước long lanh. “Đừng nhìn tôi với ánh mắt như vậy, tướng Fills.” Tôi lên tiếng và ngồi xuống chỗ của mình, bên cạnh giáo Liston. “Vậy đó là sự thật phải không, cậu Zero?” Tướng Fills hỏi lại. “Cậu giờ đã trở thành một con…xin lỗi, ý tôi là trở thành một thứ giống như John trước đây?” “Phần nào đó, thưa ngài.” Tôi đáp lại một cách nhã nhặn. “Sao cậu lại làm vậy?” “Đó là lựa chọn của tôi. Đó là cách duy nhất đánh bại Chúa tể và chấm dứt cuộc chiến này!” “John cũng đã lựa chọn như vậy…” “Ba tôi đã trở thành thứ gì, tôi còn nhớ.” Tôi cắt ngang. Tướng Fill nhún vai: “Nếu cậu trở thành như vậy thì tôi không ngần ngại hạ cậu đâu.” “Rất hân hạnh, thưa ngài.” Tôi mỉm cười. “Tôi rất tiếc vì những chuyện vừa xảy ra.” Tướng Fills nói tiếp. “Cậu ấy ổn chứ?” “Tôi mong anh ấy ổn…” Tôi đưa mắt nhanh sang Claire trấn an. “Anh ấy sẽ ổn!” “Cậu đã gặp Hội đồng Tối cao và thỉnh cầu họ?” “Tôi nghĩ rằng tôi cần tới mọi sự giúp đỡ trong cuộc chiến này.” Tôi đáp. “Cá nhân tôi không trông mong vào mấy tay đó đâu.” Tướng Fills gằn giọng. “Luôn luôn ru rú trong pháo đài đó và chẳng bao giờ thân thiện.” “Điều đó thì tôi hoàn toàn đồng ý.” “Tôi đã trông mong vào việc cậu tới gặp tôi chứ không phải họ.” Tôi đón lấy đĩa súp từ cô July. Đó là một lời trách móc xứng đáng mà tôi phải nhận. “Tôi thực sự xin lỗi, thưa ngài.” Tôi nói. “Tôi biết Nhà lớn đã giúp chúng tôi nhiều như thế nào trong cuộc chiến.” “Họ đã tin vào tôi cũng như tôi đã tin vào gia đình cậu, vào John! Và sự thật đúng là một cái tát mạnh đau điếng!” Tướng Fills gầm gừ. “Tôi hiểu…” Đáp lại một cách yếu ớt, lồng ngực tôi đang đập dữ dội. “Tôi biết Nhà lớn là những con rối trong tay những vị Thủ lĩnh. Nhưng không có nghĩa chúng tôi không biết phân biệt đúng sai!” “Tôi xin lỗi, làm ơn…” “Chúng tôi đã quyết định đối đầu với Chúa tể một lần nữa thay vì sợ hãi quy phục để rồi nhận ra thứ mình lựa chọn là một con quái vật!” “…nghe tôi nói…” “Phải, đã hàng CHỤC NGHÌN người bỏ mạng vào hôm đó….” Tướng Fills nói, đó gần như là gào lên. “CÒN TÔI MẤT ĐI GIA ĐÌNH CỦA MÌNH!!!” Tôi lớn tiếng đáp lại. Không khí đột ngột thay đổi, những ánh mắt đổ dồn về hướng tôi ngạc nhiên, tôi biết điều này sẽ xảy ra. Tôi buộc phải làm vậy. “Giờ không phải là lúc chúng ta đắm chìm trong quá khứ, thưa ngài! Tôi biết những mất mát của ngài, chúng tôi cũng vậy! Tôi hiểu sự thất vọng của ngài, chúng tôi cũng vậy! Và tôi biết chúng ta đang đối mặt với điều gì! Hơn ai hết, tôi muốn trả thù, muốn chấm dứt cuộc chiến chết tiệt này! Nhưng chúng ta sẽ chẳng làm được gì cả nếu cứ khóc lóc vì quá khứ và đối đầu với nhau!” Ánh mắt tướng Fills đang thay đổi, nó đang dịu dần. Và bằng một động tác cám ơn vì món bánh ngô, mọi thứ lắng xuống. “Cậu đã thay đổi khá nhiều.” Ông lên tiếng và nhìn tôi bằng con mắt lành lặn bên phải. “Ít nhất thì không còn là cậu nhóc sợ sệt hôm nào.” “Cám ơn.” Tôi mỉm cười nhẹ nhõm. “Thực tế thì tôi không hi vọng ở Hội đồng Tối cao. Tôi chỉ muốn biết chính xác họ sẽ đóng vai trò gì trong cuộc chiến này.” “Ồ, vậy cậu thấy sao?” “Như ngài biết đấy, họ hi vọng sẽ tồn tại ngang hàng với đế chế của Chúa tể. Có thể nói rằng họ không tham dự điều gì cả.” “Thật hài hước làm sao khi họ nghĩ rằng có thể đứng ngang hàng với hắn.” “Tôi biết. Chắc chắn đó sẽ là nơi tiếp theo Chúa tể muốn có được sau khi Nhà lớn sụp đổ.” “Tôi sẽ không bao giờ để điều đó xảy ra!” Tướng Fills nhấn mạnh. “Tôi cũng nói như vậy.” Tôi nói. “Gia đình Gristendusd sẽ không bỏ rơi Nhà lớn lần này!” Tướng Fills cười nhạt: “Đừng để ý những gì tôi nói vừa nãy. Là một người sống trên chiến trường, tôi biết kết quả sẽ như thế nào, cậu Zero.” “Anh nói đúng.” Giáo sư Liston đáp. “Vậy anh sẽ làm gì, Fills?” “Tôi sẽ chết khi đang cố đá đít tay Chúa tể!” “Có đáng không?” “Ông muốn tôi bỏ mặc Nhà lớn, phải không giáo sư Liston?” “Không, tôi muốn anh hướng tới chiến thắng cuối cùng.” “Tôi là một người lính, thưa ngài.” Tướng Fills nói bằng một giọng trầm lắng. “Tôi đã chứng kiến vô số những người lính khác ngã xuống trên chiến trường. Họ có thể là bạn của tôi hoặc không ai cả. Nhưng họ đã hi sinh để tôi được ngồi đây, lúc này! Và giờ ngài muốn tôi trốn tránh khỏi cuộc chiến sắp tới sao?” “Thú thực là đôi khi tôi ghét cái suy nghĩ ngốc nghếch của những người lính như anh. Nhưng đó cũng là điều khiến tôi cảm phục.” Hai người họ bật cười rồi cùng nâng ly với nhau. “Tôi biết mọi người muốn gì.” Tướng Fills nói. “Chúa tể đã sớm thao túng Nhà lớn, tôi cũng biết điều đó luôn. Nhưng không hẳn rằng hắn đã chiếm được hoàn toàn. Vẫn còn gần phân nửa những người còn đủ quyền lực và sức mạnh phản kháng nội bộ. Chúng tôi vẫn luôn đặt niềm tin vào các Thủ lĩnh. Đặc biệt là cậu, Zero, người kế thừa của dòng họ Gristendusd!” “Họ là những người dũng cảm, Fills, cũng như ngài vậy.” Tôi đáp lại, lồng ngực nhói lên khi nghe những điều đó. “Tôi sẽ không bỏ mặc đâu.” “Trước đó, tôi nghĩ cậu cần gặp lại một người.” “Ai cơ?” “Thanh tra Coner, kẻ bị tình nghi là đã ra tay sát hại cảnh sát trưởng Miler cách đây vài năm trước.” Tướng Fills nói. “Chắc cháu không biết tới Miler.” Giáo sư Liston nói. “Ông ta chính là người lính đã chứng kiến cảnh cụ Jim của cháu nổ tung cùng Chúa tể.” “Đợi một chút, ông ta vẫn có thể làm cảnh sát trưởng ở độ tuổi đó sao?” Viktor bất chợt chen vào. “Vậy là….” Tôi nói. “…ông ấy có thể giống như Chúa tể, ý tôi là về mặt nào đó.” “Không, Zero, Miler hoàn toàn chỉ là một người bình thường. Theo như những gì ta được biết, vụ nổ mà Jim Dupont gây nên khi hi sinh cùng Chúa tể đã khiến phòng chứa thí nghiệm ở đó tỏa vô số các hợp chất kì lạ. Có thể Miler đã nhiễm phải các loại hợp chất đó, chúng khiến ông ta chậm lão hóa.” “Thật tội nghiệp, Coner chắc hẳn đã phải có những cơn ác mộng đáng sợ.” Tôi nói “Như tôi nói ban nãy, Chúa tể đã thao túng một phần của Nhà lớn.” Tiếng Fills nhìn tôi đầy ẩn ý. Tướng Fills đang muốn tôi cứu lấy anh ta hoặc ít nhất lấy được chiếc hộp ấy trước tiên? Chắc chắn chiếc hộp đó rất quan trọng, nó được lấy từ Miler, người duy nhất chứng kiến cụ Jim hi sinh. Nó có thể là một thứ giải đáp cho toàn bộ bí mật của giáo sư Lista. Tôi nhớ tới chiếc đèn pin, có điều gì đó mách bảo tôi rằng chúng có liên quan tới nhau. Không, chính xác thì tất cả mọi thứ đều liên quan tới nhau, từ việc thành phố ARM-1 hút lấy năng lượng khiến ngục tù Leapstull bị phá hủy, tới việc chiếc đèn pin cũng hút một luồng năng lượng giống như vậy rồi biến thành một thứ vũ khí đáng sợ, giờ là chiếc hộp…Tôi có cảm giác…mọi thứ đã được sắp đặt từ trước! “Bạn sao vậy?” Kyra hỏi. Cô bạn đang nhíu mày nhìn tôi. “Mình không sao.” Tôi đáp. Và cắn một miếng bánh mỳ. “Mọi thứ thật kì lạ. Luôn theo một trình tự nào đó hoặc ngẫu nhiên đến may mắn.” “Mình cũng thấy vậy. Bạn còn nhớ chiếc bút có khả năng lãng quên mình đã lấy ở phía dưới căn phòng bí mật không?” Tôi gật đầu xác nhận. “Nó cũng có thể viết được màu mực phát sáng đó. Giống như là…hoàn thiện hơn cái mà ba mình để lại vậy.” Kyra nói tiếp. “Và anh Viktor có nhắc tới ba mình.” “Anh ta đã nói gì?” Tôi hỏi lại. “Ông ấy còn sống, anh ấy cho rằng như vậy.” “Anh ta còn nói thêm điều gì nữa không?” Kyra mỉm cười buồn bã: “Thôi, bỏ đi.” Đắm chìm trong đôi mắt màu nâu sáng ngọt ngào của cô bạn, tôi mơ màng bỏ mặc mọi thứ xung quanh trong giây lát. Tất cả những gì trước mặt tôi lúc này chỉ có duy nhất khuôn mặt của Kyra, má lúm cô nàng lại hiện lên cùng nụ cười đáng yêu…. “Zero!” Tướng Fills đẩy giọng mình lên . “Cậu vẫn nghe tôi nói chứ ?” “Ơ, vâng…” Tôi vội vàng chỉnh lại tư thế ngồi của mình khiến Kyra bật cười khúc khích. Tôi cũng kịp nhìn thấy Viktor vặn vẹo con dao bên dưới tấm khăn trải bàn. “Tôi muốn nói tới việc chuẩn bị cho cuộc chiến sắp tới.” Tướng Fills nói tiếp, phớt lờ vẻ lúng túng của tôi. “Người của tôi sẽ phong tỏa khu vực xung quanh Nhà lớn trong vòng bán kính 2km để đảm bảo chúng ta không rơi vào thế bị động. Dân thường phần lớn đã chạy sang các vùng lân cận hoặc nước ngoài, họ không đợi chúng tôi giúp sức việc đó. Nhất là sau khi những gì đã xảy ra trước đây. Cậu biết đấy, họ đang mất dần niềm tin…Tôi muốn nghe ý kiến của cậu về chuyện này.” “Tôi e rằng chúng ta sẽ phải đối mặt với nhiều thứ hơn lần này.” Tôi đáp. “Ngài biết đấy, những Thủ lĩnh còn lại đã trở về với chủ nhân của chúng.” “Ý cậu là chúng ta phải đối mặt thêm với ba Thủ lĩnh khác nữa?” Tướng Fills hỏi. “Phải và chúng hoàn toàn nguyên vẹn!” Giáo sư Liston đáp. “Đây không khác gì một cuộc tự sát.” “Tôi nghĩ rằng chỉ có hai thôi.” Viktor lên tiếng. “Sao cậu nghĩ vậy, chàng trai? Cậu đâu còn phải là người của dòng họ Faust?” “Đã từng, và tôi biết Lennox, ông ấy không phải kẻ sẽ giết hại người đã cứu con trai của mình.” Viktor chỉnh lại. “Có thể anh nói đúng, nhưng nếu Chúa tể ra lệnh?” Tôi hỏi lại. “Gia đình nhà Faust có một vị trí đặc biệt trong hàng ngũ.” Giáo sư Liston nói. “Chắc chắn Chúa tể sẽ không đặt họ vào tình huống khó xử đâu.” “Đó là một tín hiệu đáng mừng đấy.” Tôi mỉm cười. “Nhưng thực tế mà nói thì chênh lệch vẫn là quá lớn.” “Cốt lõi của chiến thắng không hoàn toàn đến từ số lượng, cậu Zero.” Tướng Fills mỉm cười đáp. “Tôi nghĩ mình không bàn luận về chuyện này thì hơn.” “Miễn là cậu không đưa người của mình vào đội cảm tử tiên phong như John đã từng là được.” “Lần này, mọi việc trông cậy vào ngài.” Tôi nháy mắt với ông. “Cám ơn về bữa tối.” Tướng Fills mặc lại áo khoác của mình và đứng dậy. “Tôi nghĩ đã đến lúc mình cần trở về.” “Còn một điều nữa.” Tôi nói. “Hứa với tôi một chuyện.” “Tôi cần biết đó là điều gì.” Tướng Fills đáp. “Hãy sống sót, dù có điều gì xảy ra.” Tướng Fills không đáp, ông quay về phía cửa và bước đi. Ông giơ ngón cái của bàn tay phải lên thật cao trước bóng hình cao lớn của ông biến mất vào đêm tối.
