Nhà lớn chưa bao giờ là địa điểm ưa thích mà tôi mong muốn được đặt chân tới. Quân đội ở khắp mọi nơi ngay cả trong những ngày bình thường nhất. Những dãy hành lang chật cứng người đi lại vội vã với những công việc điều hành đất nước, nhưng lúc này tất cả bọn họ đều mang một nỗi lo duy nhất. Tướng Fills đưa tôi tới sảnh đường chính của Nhà lớn, với tôi thì nó không khác một giảng đường cỡ bự, nơi mà những người đứng đầu của nơi đây đang lớn tiếng với nhau về kế hoạch sắp tới. Người phó mặc số phận, kẻ mưu cầu lợi ích. Cánh hữu, cánh tả phân biệt rõ rệt bằng những màu áo trên trang phục họ đang vận. Tôi tự hỏi bên nào là nơi đang theo phe của những Thủ lĩnh và có một điều mà tôi nhận ra rằng, họ không chú ý rằng chúng tôi đang đứng quan sát nãy giờ. “Cậu có thể nhìn thấy phía bên trái này, đứng đầu là Dilema, ông ta là người xuất thân từ Mid-West, cũng là người theo phái cầu hòa.” Tướng Fills tỏ ra khá bực bội. “Ồ, vậy mà tôi đã nghĩ đám màu đen kia.” Tôi thở dài. “Đó là phe ủng hộ Thủ lĩnh, đứng đầu là Divana, cậu có thể nhận ra họ là hai anh em sinh đôi.” “Bà đầm thép. Nhưng sao lại là màu đen?” “Tôi không biết, có lẽ là do sở thích.” “Chúng ta cứ đứng đợi họ tranh cãi như thế này à ?” Tôi hỏi một cách sốt ruột. “Đợi một chút.” Có ai đó đang đi tới và thì thầm vào tai Divana khiến bà quay sang nhìn chúng tôi bên dưới. Ánh mắt của bà ấy đầy sắc sảo và cương nghị. Màu đen của trang phục càng tôn lên nước da trắng cùng mái tóc nâu đỏ rực búi lên gọn gàng đầy mạnh mẽ. Nét đẹp kiêu sa của bà làm tướng Fills bất động vào giây. Họ đang trao nhau những cái nhìn khác lạ. “Ồ.” Tôi thúc nhẹ vào người tướng Fills một cái. “Giờ thì tôi đã hiểu vì sao ông cố sống chết bảo vệ nơi này.” Một sự bối rối khẽ nổi lên dưới lớp râu rậm của tướng Fills, ông đằng hắng để lấy lại vẻ nghiêm túc của mình một cách vụng về. Người đàn ông khi nãy bước xuống tới chỗ chúng tôi, đó là người đàn ông đã xuất hiện trong buổi tang lễ, Levi - ông ta niềm nở bắt tay tôi và tướng Fills. “Sự có mặt của cậu ngày hôm nay là một niềm an ủi lớn lao.” Ông ta nói kiểu cách vẫn y hệt lúc đó. “Cám ơn, ngài.” Tôi lịch thiệp đáp lại. “Levi, nếu cậu còn nhớ…” Tướng Fills lên tiếng. “Tôi nhớ, Levi. Ông đã tới vào ngày hôm đó. Tôi muốn cám ơn về những gì Nhà lớn đã làm. Điều đó thực sự rất tử tế!” “Tôi biết cậu rất bận. Nhưng lúc nào đó hãy ghé qua nơi chúng tôi tưởng niệm những vị anh hùng. Nhà lớn rất biết ơn sự hi sinh của họ.” “Có lẽ chúng ta sẽ hàn huyên vào một dịp khác, Levi.” Tướng Fills nói. “Giờ, cậu Zero cần tới gặp kẻ tình nghi đã giết cảnh sát trường Miler, thanh tra Coner Dirtkins.” “Vậy tôi sẽ nói với bà Divana rằng sẽ gặp hai người trong phòng riêng của bà ấy.” Levi đáp. “Hai người không cần vội vàng gì đâu. Tôi nghĩ cuộc tranh luận sẽ còn diễn ra lâu đấy.” Levi khẽ nghiêng mình tạm biệt chúng tôi trước khi tiếp tục hòa vào buổi tranh luận gay gắt. Tướng Fills dẫn tôi đi xuyên qua những dãy hành lang chật kín một lần nữa trước khi leo lên những cầu thang xoắn ốc để tới khu tòa tháp phía Tây của Nhà lớn. Trái với tòa nhà cầu kì hiện đại của Hội đồng Tối cao, kiến trúc của Nhà lớn khiến tôi liên tưởng tới những lâu đài cổ. Tôi tự hỏi ai là người thiết kế ra nơi này, đó chắc hẳn phải là một người mang nặng tư tưởng trung cổ. Nhưng tôi biết đó chỉ là vỏ ngoài của Nhà lớn mà thôi. “Ngài không bắt nhốt anh ta trong một cái nhà ấp chim trên đó đấy chứ?” Tôi hỏi. “Đại loại là vậy, tôi biết anh ta không bay ra khỏi cửa sổ được đâu.” Tướng Fills đáp. “Nhưng tin tôi đi. Anh ta an toàn tuyệt đối khi ở đây.” Tướng Fills ra hiệu cho hai người lính tạm thời rời khỏi chỗ đó để tôi có thể gặp anh ta một mình. Gõ cửa một cách chậm rãi, tôi hít một hơi dài để giảm bớt sự nôn nóng của mình, quá nhiều câu hỏi tôi muốn biết từ anh ta. Cánh cửa mở ra một cách từ tốn, xem chừng tay thanh tra này lo sợ điều gì đó, nhịp tim của anh ta đang đập lạc nhịp. Và hiện ra qua khe cửa, tôi có thể nhận ra mái tóc màu bạc cùng đôi mắt mệt mỏi, thâm quầng. “Xin chào, tôi là Zero, người kế thừa của dòng họ Gristendusd.” Tôi lên tiếng một cách lịch sự. Nhưng có vẻ màn giới thiệu này khiến mọi thứ tệ hơn thì phải, bằng chứng là tiếng rên lên khe khẽ khá tuyệt vọng. “Vậy là John đã chết.” Anh ta thều thào đáp lại. “Cậu vào đây.” Cánh cửa được mở rộng ra để tôi có thể nhìn rõ khung cảnh bên trong. Một căn phòng đẹp đẽ với những giá sách mạ vàng cùng với một chiếc giường phủ nhung ấm áp. Cao cao phía trên trần, một vài chiếc lồng chim trống không màu bạc, vậy là tôi đoán đúng, đây hẳn đã từng là phòng ấp chim. Thanh tra Coner ngồi xuống chiếc giường một cách chán nản, anh đưa hai bàn tay mình vuốt che đi khuôn mặt thất vọng. “Cậu biết đấy, chúng săn đuổi tôi.” Coner nói. “Chúng đuổi theo tôi ở bất kì nơi nào tôi tới. Từ các sở cảnh sát đến khách sạn, thậm chí là trong đường cống ngầm…” Tôi khẽ cười và tự hỏi có nên nói cho anh ta biết rằng, phần lớn chúng tập trung ở cống ngầm như cách đã làm với Bristan không. Tội nghiệp anh chàng. “…Tôi không biết chúng là ai hay thứ gì, nhưng chúng không phải con người! Chúng muốn thứ mà tôi đang giữ, thứ mà Miler đã phải hi sinh tính mạng mình để đưa cho tôi với mong muốn đưa tận tay người của gia đình Gristendusd. Dĩ nhiên không ai lại không biết tới gia đình cậu, một gia đình danh giá hiếm có…Mọi thứ đã không dễ dàng như tôi nghĩ, tôi bị bắt, giam giữ một cách kì lạ, mặc dù có vẻ như họ biết tới ba cậu và biết Miler…” “…Rồi họ bị giết, toàn bộ, những người khác bỏ mặc tôi tiếp tục chạy trốn. Khi tiến tới gần khu nhà, tôi thấy những binh lính, họ ở khắp mọi nơi. Họ nhận ra tôi và đưa tới đây trước khi tôi biết chuyện gì đã xảy ra. Tôi biết cuộc chiến đã xảy ra…” “Phải, cuộc chiến đã xảy ra. Và ba tôi cùng toàn bộ các Thủ lĩnh đối đầu với Chúa tể đã hi sinh.” Tôi nói. Thanh tra Coner hạ mình xuống thêm vài phân nữa bởi một sức nặng vô hình. “Thật khó để có thể nói tại sao tôi lại cố gắng bảo vệ thứ này.”, Coner tiếp tục nói một cách yếu ớt. “Nhưng điều gì đó mách bảo tôi rằng, tôi phải làm điều này.” “Có thể đưa tôi xem được không?” Tôi hỏi và đưa tay ra. Coner ngẩng mặt lên nhìn tôi, sự dò xét hiện lên rõ nét trong đôi mắt của người đàn ông khốn khổ. “Cũng chẳng ích gì nữa. Mọi thứ hết rồi.” Coner rên rỉ. “Nếu là vậy, tôi đã không tới gặp anh, Coner.” Tôi đáp lại cái nhìn đó một cách khẩn thiết. “Vẫn còn hi vọng. Cái tôi cần lúc này là thứ mà Miler đã bảo anh đưa nó cho chúng tôi.” Coner nhìn tôi giây lát trước khi chậm rãi quay về phía trước hòm ghỗ phía sau mình và bắt đầu tìm kiếm. Chiếc hộp kim loại đó vẫn y nguyên lần đầu tiên tôi nhìn thấy. Màu vàng kim của nó ánh lên một cách mạnh mẽ và mỗi mặt đều khuyết đi một thứ gì đó để gắn vào. Coner nhìn chiếc hộp chăm chú và dò xét. “Có chuyện gì vậy?” Tôi hỏi lại. “Vì nó mà biết bao người phải chết.” Anh đáp một cách khó khăn. “Nó đã phá hủy cuộc sống của tôi.” “Đưa nó cho tôi và anh sẽ được giải thoát khỏi điều đó.” Tôi an ủi. Coner gật đầu một cách nhẹ nhàng và đưa tay về phía trước. Nắm chặt chiếc hộp trong tay, một luồng điện kỳ lạ bất ngờ lan truyền khắp cơ thể tôi. Luồng điện mỗi lúc một mạnh mẽ hơn, hai chân tôi chao đảo và khụy xuống. Coner sợ hãi lùi lạ và ngã xuống giường. Chiếc hộp rơi ra khỏi tay tôi đập mạnh xuống nền đất lạnh lẽo. Một tiếng “tách” nhỏ vang lên. Từng lỗ hổng trên các mặt của chiếc hộp đang được lấp lại bằng một viên đá mọc lên từ bên trong. Cùng lúc đó, nắp của nó khẽ bật lên đôi chút. Sau vài phút trôi qua, tôi nhấc chiếc hộp lên ngắm nghía, dòng điện đã biến mất hoàn toàn. Thận trọng mở nó ra, một luồng sáng màu tím hiện lên lấp lánh. Nó phát ra từ một chiếc ống thuôn dài đặt gọn gàng bên trong chiếc hộp. Coner khẽ đứng dậy và mở to đôi mắt mình ra để ngắm nhìn thứ đã khiến anh liều mạng để bảo vệ. “Một ống nghiệm ư?” Coner thì thầm. “Có vẻ như chúng ta lại có thêm một câu đố nữa rồi.” Tôi nhấc ống nghiệm ra khỏi chiếc hộp và nhìn nó một cách chăm chú. Miler đã lấy được nó từ căn phòng của Chúa tể. Chắc chắn đây là một thứ quan trọng với hắn. Hoặc…hoặc quan trọng với tất cả chúng tôi, những-kẻ-khác-người. Tôi không chắc đây là thứ gì nhưng nó là vật Chúa tể khao khát được lấy lại! Coner tiếp tục quay lại vị trí ngồi của mình và tiếp tục ôm mặt rên rỉ. Cất chiếc ống nghiệm vào hộp, tôi quay sang đặt tay lên đầu Coner. “Bao lâu rồi anh chưa ngủ vậy?” Tôi hỏi một cách nhẹ nhàng. “Tôi không biết nữa.” Coner lắc đầu. “Tôi sợ khi đặt mình xuống và nhắm mắt lại bọn chúng sẽ tới và tôi sẽ lại tiếp tục chạy.” “Lắng nghe tôi nói, mọi chuyện sẽ ổn thôi.” Coner im lặng. Tôi biết anh ta không quan tâm điều đó. “Cuộc chiến vẫn chưa kết thúc. Vì vậy chúng ta vẫn còn hi vọng chiến thắng. Tôi đã lựa chọn con đường duy nhất mình phải làm để chấm dứt mọi thứ.” Coner ngước lên nhìn tôi. Gương mặt anh ta bắt đầu giãn ra đôi chút, đôi mắt khẽ sáng lên. “Cám ơn vì những gì anh đã làm, giờ tôi cần anh hãy nghĩ tới những điều tuyệt vời nhất mà anh từng trải qua trong cuộc sống này. Hãy nghĩ tới nó và chìm vào giấc ngủ. Lần này sẽ không có bất kì ai đuổi theo anh nữa, anh đã an toàn rồi!” Coner gật đầu và đôi mắt trữu nặng của anh khép dần một cách bình thản. Anh ta bắt đầu ngáy to. Nắm lấy chiếc hộp trong tay, tôi bước ra ngoài và bắt gặp tướng Fills đang đợi mình. “Mọi chuyện ổn chứ? Cậu đã có thứ mình cần chưa?” Ông lên tiếng. “Tôi đã có được nó, chúng ta cần đưa thứ này cho giáo sư Liston.” Tôi đáp. “Tôi không chắc thứ này là gì. Miler đã đánh đổi mạng sống của mình vì nó nên chúng ta có quyền hi vọng.” Tướng Fills mỉm cười nhẹ nhàng: “Được rồi, tạm gác lại chuyện này sau khi cậu ra về. Divana đang đợi chúng ta ở phòng riêng của cô ấy.” Chúng tôi không phải đi quá xa, khi mà phòng riêng người đứng đầu Nhà lớn là ngọn tháp ngay sát cạnh. Tướng Fills đẩy cửa bước vào, Divana đang ngồi trên bàn làm việc của mình, bà đang chăm chú viết gì đó. Một căn phòng chứa đầy những bản đồ mô phỏng được gắn khắp nơi, một giá sách đầy ắp những cuốn sách quân sự, chiếc bàn làm việc được đặt sát cạnh cửa sổ đang mở một bên và một bức ảnh của vị Thủ lĩnh trẻ - Jim Dupont Gristendusd. “Fills, tôi nghĩ ngài phải là một quý ông lịch sự chứ.” Tôi nhắc nhở. “Bỏ đi, anh ta luôn như vậy.” Divana mỉm cười đáp lại. “Mọi nơi.” “Ồ, anh xin lỗi nhé.” Tướng Fills nói. “Nhưng anh nghĩ họ nên thay những cánh cửa này bằng thứ gì đó, tự động hơn.” “Xin chào, tôi là Divana.” Bà nói và bắt tay trong khi tôi đang ra hiệu cho tướng Fills chú ý vào việc này. “Cám ơn vì đã không bỏ rơi chúng tôi.” Má tôi nóng ran vì xấu hổ. “Trong quá khứ, chưa bao giờ có một ai trong số các Thủ lĩnh làm vậy. Chúng tôi hiểu mình nợ họ những gì, nhưng việc này, rất tử tế.” Tướng Fills đứng đó, huýt sáo và làm điệu bộ đưa tay kéo ngang qua cổ đầy khiêu khích. “Mọi người không nợ chúng tôi gì cả.” Tôi đáp lại. “Và chúng ta nên bàn đến những vấn đề cấp bách hơn.” “Đúng vậy.” Tướng Fills có vẻ hài lòng với điều này. “Hiện tại chúng ta còn quá nhiều chỗ trống trong hàng phòng thủ. Nhà lớn nằm ở trung tâm thành phố vì vậy, mọi mặt đều có thể bị nhắm tới.” Ông lấy ra một tấm bản đồ rồi đặt nó lên bàn, hình ảnh phản chiếu của thành phố được dựng lên với vị trí nổi bật của Nhà lớn, tôi có thể thấy chi tiết các tuyến đường dẫn ra xung quanh. “Bốn chấm sáng xanh kia là gì vậy?” Tôi hỏi. “Đó là những cột năng lượng cung cấp cho thành phố và đặt bên dưới lòng đất. Chúng đã được áp dụng ở mọi thành phố từ khi vụ việc ở ngục tù LeapStull xảy ra.” Bà Divana đáp. “Bản đồ bình thường sẽ không hiển thị những thứ như vậy.” “Tôi biết cậu lo lắng tới việc cắt điện toàn thành phố rồi tấn công như những gì đã xảy ra ở ngục tù LeapStull.” Tướng Fills nói. “Nhưng hệ thống điện ở đây không giống như vậy. Chúng ta hoàn toàn an tâm về điều đó.” “Thực tế mà nói tôi không biết chúng ta phải bắt đầu bảo vệ từ đâu nữa. Hoàn toàn trống trải. Nếu muốn đối đầu với Chúa tể chúng ta phải chú ý mọi mặt của Nhà lớn!” “Tôi có bàn bạc với những người của Mid-West. Nhưng như mọi lần, họ từ chối.” “Chúng ta không cần nhưng kẻ ở Mid-West!” Tướng Fills gằn giọng. “Chúng ta cần mọi sự giúp đỡ, Fills.” Divana đáp. “Dù cho đó có là những người bỏ rơi mình trước đây.” Tôi không biết nhiều về Mid-West, ba tôi từng nói những người ở đó đều là những kẻ giàu có bậc nhất, đặc biệt ông không cho phép chúng tôi giao du với đám con cái của họ. Mặc dù vậy thì với danh tiếng của mình, ông không ngại việc tạo mối quan hệ khi cần thiết. Và hầu như chẳng ai ưa những kẻ đó cả, vậy mà trong Nhà lớn có đến hai người đứng đầu thuộc về Mid-West, nhưng có vẻ như họ khác biệt. Tôi có thể cảm nhận được sự hụt hẫng đôi chút qua giọng nói của bà Divana. “Họ cũng từng từ chối giúp đỡ chúng tôi trước đây.” Tôi nói. “Ba tôi nói không nên tin tưởng những người đến từ Mid-West.” “Chắc chắn rồi.” Tướng Fills nói giọng mỉa mai. “Chúng giống như những người ở Hội đồng Tối cao vậy. Cố gắng bám lấy thành trì của chúng và mặc kệ tất cả.” “Coi nào, Fills, anh luôn đề cao những người ở Mirabella đó thôi. Nhưng họ cũng đâu có giúp?” Tướng Fills không đáp, ông chỉ ậm ừ khó chịu. Thực ra trong chuyện này có một chút khác biệt, những người ở Mirabella từ lâu đã đề cao sự tự chủ của riêng mình. Họ không muốn tham gia tranh chấp những chuyện này, và họ giống những phe còn lại ở chỗ đều tự tin rằng đủ sức đối đầu với Chúa tể mà không cần sự trợ giúp bên ngoài. Vậy là chúng tôi gần như phải đối mặt một mình. Người lớn thật khó hiểu, điều gì khiến họ làm vậy? Thay vì cùng nhau chống lại kẻ thù chung, họ lại chọn đơn độc một cách ngu ngốc! Tôi chán nản nhận ra lý do thực sự mà các Thủ lĩnh bỏ rơi nơi này. “Tướng Fills, tôi muốn nghe ý kiến của ngài.” Tôi lên tiếng. “Chúng ta sẽ chống đỡ cuộc tấn công của Chúa tể như thế nào?” Tướng Fills hít một hơi dài, hai người họ trao nhau một cái nhìn chớp nhoáng trước khi đáp lại tôi. “Clionad – Đó là tên một loại chất nổ do người phát minh ra nó đặt tên. Một thằng điên, cậu chỉ cần biết vậy thôi. Chúng tôi đã đặt nó vào một nửa của thành phố này.” “Cái gì? Ngài định phá hủy một nửa thành phố?” Tôi kêu lên. “Cùng một phần của đoàn quân của Chúa tể. Chúng tôi đã tính toán để không gây thiệt hại cho Nhà lớn cũng như khu vực lân cận.” “Chúng tôi không còn cách nào khác.” Bà Divana nói thêm. “Dừng lại.” Tôi nói. “Hãy để chúng tôi bảo vệ một nửa thành phố, nơi ngài đã đặt thứ ấy!” “Cậu điên à!” Tướng Fills giận dữ quát. “Không, tôi không điên! Hãy để tôi và người của mình bảo vệ nửa thành phố đó. Nếu chúng tôi thất bại, hãy kích hoạt nó!” “Tôi không thể cho phép cậu làm điều đó được, Zero!” “Tôi không xin phép ngài!” Ánh mắt chúng tôi giao nhau những thách thức cũng như niềm mong mỏi. Không khí nặng nề bao trùm lấy chúng tôi và đè nặng từng luồng không khí đi vào phổi. Nó khiến tôi cảm thấy khó thở và bức bối. Bà Divana khẽ mỉm cười và vỗ vai tướng Fills. “Được rồi, Zero.” Bà lên tiếng. “Chúng tôi chấp nhận sự trợ giúp này! Với một điều kiện!” “Xin bà cứ nói.” Tôi đáp và hít một ngụm dài. “Nếu cậu và người của mình không cản được bước tiến của Chúa tể, tôi yêu cầu cậu ra lệnh cho họ rút lui ngay lập tức để chúng tôi thực hiện kế hoạch của mình!” Ánh mắt của bà ánh lên vẻ cương quyết mạnh mẽ và tôi biết mình không còn lựa chọn nào khác. “Tôi đồng ý.”Tôi nói một cách khó khăn. “Điên rồi!” Tướng Fills dập mạnh cửa bước ra ngoài. “Tôi tin tưởng vào cậu. Chúng ta sẽ làm được!”Một tuần sau.Tôi đang ngắm nghía mình lại một lần nữa trước gương để chắc chắn rằng mình không có sự khác biệt. Crystal sẽ trở về cùng Spencer. Thật may mắn là McMilan không đi cùng vì anh ta có thể nhận ra tôi đã thay đổi. Thực tình mà nói hình dáng bên ngoài của tôi chỉ không còn mập mạp như trước nữa, còn lại thì vẫn là một thằng quái dị với mái tóc màu đen tối tung cùng đôi mắt màu nước biển. Tôi không dám nói với Crystal về quyết định của mình, nó sẽ làm ầm lên và chắc chắn sẽ không ngừng la mắng tôi về việc đó. Nhưng tôi tự hỏi tại sao nó lại muốn trở về vào lúc này? Khi mà chiến tranh sắp diễn ra một lần nữa…“Em sẽ về.” Crystal nói. “Hả? Gì cơ? Anh không nghe nhầm chứ?” Tôi hỏi lại. “Không. Em sẽ về cùng Spencer, em muốn trực tiếp tham gia cuộc chiến này.” Ngữ điệu của con bé làm tôi ngạc nhiên, đôi khi nó khiến tôi cảm thấy bối rối giữa việc ai mới là Thủ lĩnh tương lai thực thụ. “Cuộc chiến sắp diễn ra và anh muốn em an toàn ở đó.” Tôi đáp. “Phải, an toàn và nhàm chán.” Nó thở dài. “Coi nào, nhìn em kìa. Giờ em là một ngôi sao, Crystal!” “Quên đi, đó chỉ là vỏ bọc em tạo ra thôi.” Crystal quyết định đi theo thứ mà trước đây nó luôn mong muốn, một diễn viên. Và với quyền lực gia đình và sự duyên dáng thừa hưởng từ ba mẹ, Crystal giờ đã là một người nổi tiếng. Nhưng điều tôi đáng tiếc là nó đã cắt đi mái tóc dài của mình cho vai diễn vừa rồi. “Anh không thể tập trung được khi em ở đây.” Tôi van nài. “Em không cần anh lo lắng cho em, tập trung vào việc trở thành một Thủ lĩnh thực thụ đi.” Crystal đáp. “Gặp anh sau 12 giờ nữa.”…Vậy đấy, còn vài phút nữa, cô em gái yêu quý của tôi sẽ xuất hiện và tôi muốn nó không phát hiện ra điều gì khác thường. Điều đó cũng khiến tôi suy nghĩ về việc bịt miệng Viktor rồi nhét anh ta vào đâu đó cho đến khi mọi chuyện kết thúc, hoặc ít nhất là Crystal quên đi việc hỏi vì sao anh ta lại ở đây. Tôi có hỏi tướng Fills về việc còn phòng ấp chim nào có thể quẳng anh ta vào đó không. Nhưng ông ta chỉ làu bàu khó chịu. Đúng là thô lỗ. “Họ tới rồi.” Kyra gõ vào cửa phòng tôi và trầm trồ. “Bạn trông bảnh quá.” “Mình không muốn Crystal biết điều gì cả.” Tôi thở dài. “Không sao đâu, cô bé sẽ hiểu thôi.” Cô bạn tiến lại hôn lên má tôi một cái trước khi cùng nhau đi xuống phòng ăn. Đôi chân tôi chững lại ngay khi bước xuống những bậc thềm cuối cùng. Một luồng áp lực nặng nề, đáng sợ bao vây lấy tôi. Nó đen tối, lạnh lẽo và khao khát. Và một bóng đen lao vụt tới, khiến tôi chỉ kịp đưa tay chặn lại. “Mi là ai?” McMilan đe dọa. Đôi mắt của anh ta chuyển sang màu đỏ rực. “Ồ, tôi không nghĩ là anh lại đáng sợ như vậy.” Tôi cố gắng mỉm cười đáp lại. Anh ta mạnh quá. McMilan xoay người ném tôi về phía sau. “Dừng lại.” Tôi đưa tay chặn bước tiến của anh ta lại sau khi tiếp đất một cách nhẹ nhàng. “Tôi là Zero, người kế thừa của dòng họ Gristendusd.” “Có chuyện gì vậy?” Giáo sư và mọi người vội chạy tới. “Hừ, có vẻ như anh có nhiều chuyện cần cho em biết đấy!” Crystal đứng đó cùng một nụ cười đầy chết chóc. Mọi người mau chóng bước trở lại phòng ăn, McMilan và Crystal đều đáp lại nụ cười méo xệch của tôi bằng ánh mắt thù địch. Họ kéo ghế một cách thô bạo chỉ có khác là McMilan ngồi đối diện tôi còn Crystal, con bé ra lệnh cho tôi ngồi ngay cạnh. Tôi có thể thấy Viktor đang mỉm cười một cách đắc thắng phía bên trái McMilan. Nguồn áp lực tỏa ra từ McMilan khiến tôi đôi chút khó thở, đúng là ác mộng khi tôi chẳng thấy bóng dáng của Spencer đâu cả mà thay vào đó là cả hai người tôi đều không muốn gặp cùng một lúc. “Thôi được rồi, đó là quyết định của anh.” Tôi lên tiếng. “Quyết định của anh?” Crystal lặp lại một cách mỉa mai. “Còn em? Anh quên rằng mình có một cô em gái sao?” “Không, anh không quên…” “Có phải cậu đã gia nhập Những người Bảo vệ?” McMilan hỏi. “Đại loại vậy.” Tôi nhún vai. “Thật đáng mừng là cậu không phải là một thứ thất bại. Nhưng điều đó không ngụy biện cho sự ngu ngốc của cậu.” “Tôi không cho rằng đó là ngu ngốc. Tôi cần sức mạnh để đối đầu lại Chúa tể!” “Bằng cách đặt mình và mọi người vào nguy hiểm?” Tôi im lặng để tự hỏi, nếu tôi không làm vậy, mọi người sẽ an toàn hơn không ? “McMilan, tôi hiểu cậu nghĩ gì.” Giáo sư Liston lên tiếng. “Nhưng trong tình thế hiện nay, nếu được chọn tôi cũng sẽ làm như Zero.” “Ngài không hiểu được việc cậu ta vừa làm đâu, giáo sư. Ranh giới giữa quái vật và một thứ phi thường rất mong manh.” McMilan đáp lại. “Ồ, vậy tôi đã thấy thứ phi thường.” Giáo sư mỉm cười. “Năng lực của cậu là gì?” “Healing.” Tôi lặng lẽ đáp. “Và một cái gì đó. Tôi không chắc. Nhưng tôi có thể nhìn thấy Shady trong làn khói của hắn.” McMilan trầm ngâm, ánh mắt của anh ta đã thay đổi, áp lực đang bị xáo trộn. “Cậu biết không, Zero.” Anh ta lên tiếng. “Shady, tuy không phải là kẻ mạnh nhất nhưng năng lực của hắn là độc nhất. Chưa có ai có thể nhìn thấy hắn ta trong làn khói ấy, kể cả đó là Chúa tể.” Lần này thì mọi người đều tỏ ra ngạc nhiên thực sự, họ dồn ánh mắt về phía tôi, nửa nghi ngại nửa lo lắng. “Bản thể của Shady nói rằng ông ta có những năng lực đặc biệt mà ngay cả Chúa tể cũng không thể ngăn cản nếu đủ sức mạnh.” Tôi nói. “Bản thể của Shady?” McMilan hỏi lại với vẻ hồ nghi. “Phải, bản thể đó đang ở trong tôi. Nhưng đừng lo lắng, ông ta đang bị khóa lại rồi.” “Lại là một thú vị khác.” Lần này thì anh ta mỉm cười. “Đó cũng là thứ khiến Chúa tể lo ngại. Có vẻ như cậu thực sự phi thường.” “Nhưng cũng không khiến em tha thứ cho anh sớm đâu.” Crystal gõ nhẹ vào đầu tôi một cái. “Victim đâu? Em chưa thấy anh ta kể từ khi tới đây?” Giáo sư Liston kể lại mọi chuyện, thái độ điềm tĩnh của cả hai khiến tôi bất ngờ đôi chút. “Cậu đã làm những gì có thể Zero.” McMilan nói, không còn chút áp lực nào tỏa ra từ anh ta nữa. “Nhưng cam kết với Những người Bảo vệ là gì? Họ luôn đưa ra yêu cầu tương ứng.” “Xin lỗi, tôi không thể nói được.” Tôi đáp. “Tôi biết cậu sẽ nói vậy. Nhưng với tất cả những chuyện xảy ra, tôi mong cậu bàn luận với chúng tôi trước.” Tôi gật đầu cứng nhắc. “Chúa tể phái người tấn công vào các khu rừng liên tục.” Anh nói tiếp. “Đừng lo, Kenji đủ sức chống đỡ bọn chúng. Việc cậu đồng ý bảo vệ Nhà lớn là một ngoại lệ từ trước tới nay.” “Tôi không có suy nghĩ như những Thủ lĩnh tiền nhiệm.” Tôi nói. “Họ là đồng minh và họ cũng cần được trợ giúp.” “Tôi thích suy nghĩ đó ở cậu hơn John.” McMilan tán thành. “Không phải vì John lạnh lùng, kiêu ngạo mà anh ta biết lúc nào cần từ bỏ. Còn cậu, xem chừng đang cố gắng làm một việc ngu ngốc.” “Có thể, nhưng hãy đợi đến lúc mọi thứ diễn ra. Tôi không muốn nói trước đâu.” “Đồng ý. Tướng Fills đã nói với cậu về cách chúng ta đối đầu chưa?” “Họ đã đặt chất nổ vào một nửa thành phố để có thể tập trung bảo vệ nửa còn lại.” “Ồ, không tệ, phần nào đó sẽ tiêu hao lực lượng địch.” McMilan dường như biết trước điều này. “Và tôi muốn chúng ta sẽ lo phần thành phố đó.” Tôi nói luôn. “Đợi chút, gì cơ?” “Chúng ta sẽ bảo vệ phần thành phố bị đặt chất nổ đó!” “Hay lắm.” Viktor bật cười. “Cậu thật có khiếu hài hước, cậu chủ nhà Gristendusd.” “Không hề.” Tôi đáp lại quả quyết. “Họ đồng ý sẽ chỉ kích hoạt chất nổ nếu chúng ta thất bại.” “Cậu tự tin rằng chúng ta sẽ không thất bại sao?” McMilan hỏi. “Không.” Tôi lắc đầu. “Nhưng cũng đáng để thử. Tôi không muốn họ làm vậy.” “Nếu mọi người không rút lui kịp thì sao?” Kyra lên tiếng lo lắng. “Chắc chắn rồi, họ vẫn sẽ kích hoạt số chất nổ đó.” Crystal tiếp lời. “Đúng không, anh trai?” Tôi gật đầu cứng nhắc một lần nữa và điều đó khiến không khí trầm xuống rõ rệt. “Được rồi, tôi không chắc cậu nghĩ gì, nhưng lần này, tôi sẽ nghe theo cậu.” McMilan nói. “Mặc dù vậy, cậu vẫn cần nhớ rằng mình quan trọng như thế nào đối với cuộc chiến này. Không chỉ là sức mạnh. Cậu là biểu tượng thay thế cho những vị Thủ lĩnh trước.” “Tôi đã nhìn thấy cái cách mà bà Divana hi vọng.” Tôi đáp. “Họ hi vọng vào tôi rất nhiều.” “Vậy đừng để hi vọng đó trôi đi một cách vô ích.” McMilan nâng ly rồi uống cạn trước khi bắt đầu ăn món súp nóng hổi trước mặt. “Thực tình, đồ ăn trên máy bay thật dở tệ.” Chúng tôi bắt đầu truyền tay nhau món bánh quế và gà rán. Tôi thở dài nhẹ nhõm, ít nhất lúc này tôi có thể xả hơi một chút. Nhưng khi ánh mắt tôi chạm vào Claire, một nỗi niềm hối hận lại trào lên. Tôi vẫn chưa thể nói chuyện với chị nhiều ngày qua,vì cuộc chiến và tôi không biết mình phải nói gì nữa. “Chị ấy đang buồn đúng không?” Crystal thì thầm vào tai tôi. “Đừng lo, chị ấy mạnh mẽ hơn anh tưởng nhiều. Chỉ là chị ấy cần thời gian.” “Anh không chắc nữa.” Tôi nói. “Anh ước mình đã mạnh hơn.” “Sức mạnh tới từ những thất bại, anh à. Việc đổ lỗi cho bản thân mình chỉ khiến anh nhận lấy thêm thất bại thôi. Anh mong muốn bao nhiêu người nữa ngã xuống để mình mạnh mẽ lên?” “Không ai cả!” Tôi đáp. “Vậy thì hãy tập trung vào cuộc chiến sắp tới. Em về đây vì em biết, anh cần em.” Crystal mỉm cười. “Anh xin lỗi vì đã không nói với em mọi chuyện.” “Bỏ qua đi. Em biết anh nghĩ gì. Đó là thứ yếu nhất của anh, nhìn mọi người xung quanh mình và đừng để bản thân lạc lõng.” “Cám ơn em.” Tôi nhe răng cười đáp lại em gái mình. Nhưng vội vàng quay đi vì nụ cười của nó bỗng chuyển thành một cái nhìn đanh đá trong chớp mắt. “Không có nghĩa em tha thứ cho anh đâu.” Crystal gằn giọng. “Anh biết, anh biết.” Tôi nói và đưa đầy bánh quế vào mồm. Giáo sư Liston rót thêm một cốc rượu nữa, mặc dù cô July tỏ vẻ không đồng ý cho lắm. Bà ra lệnh đám người máy cất chỗ rượu còn lại và mang tiếp các món ăn ra. “Vậy là cậu đã bị đẩy ra khỏi nhà Faust?” McMilan quay sang Viktor. “Đại loại là vậy.” Anh ta đáp với giọng không thoải mái. “Zero đã cứu anh ấy.” Kyra nói. Viktor không đáp. Chúng tôi không ràng buộc anh ta bởi điều gì cả. Tôi chỉ đơn thuần mong anh ta không khiến mình bị phân tâm, nhất là vào thời gian này. “Giáo sư Liston, ngài có thể cung cấp cho chúng tôi số vũ khí đã làm lần trước không?” McMilan hỏi. “Chắc chắn rồi, nhưng cậu chắc muốn sử dụng chúng chứ?” Giáo sư hỏi lại. “Tôi hoàn toàn chắc chắn, những thứ đó thực sự rất tuyệt.” “Ồ, tôi sẽ cải tiến thêm chút đỉnh, dù sao thì nó cũng khá lạc hậu rồi.” “Năng lực của anh là gì?” Tôi xen vào. McMilan chưa vội đáp lại, anh đưa ánh mắt nhìn tôi một cách dò xét và nhấp một ngụm rượu nhỏ. “Năng lực của tôi là đánh giá sức mạnh và tìm ra điểm yếu của đối thủ. Chúng hiện lên để tôi có thể xác định được vị trí tốt nhất để tấn công.” Anh nói. “Nhưng với những đối thủ tầm cỡ thì sự tính toán này không hoàn toàn chính xác.” “Mặc dù vậy, đó quả là một năng lực đáng sợ.” Tôi há hốc mồm. “Vậy anh đánh giá năng lực của tôi lúc này như thế nào?” “Lúc này khi chạm vào người cậu, sự tính toán của tôi dẫn tới hai hướng đi rõ rệt. Thứ nhất, cậu hoàn toàn không thể thắng được tôi bởi vì cậu gần như là mới sinh vậy. Nhưng hướng thứ hai thì lại hoàn toàn mờ mịt, tôi có thể cảm thấy có điều gì đó kì lạ vẫn chưa được bộc lộ hết trong cậu.” “Chính xác thì những người như các anh có bao nhiêu năng lực?” Crystal nói. “Anh không chắc. Điều đó hoàn toàn ngẫu nhiên. Ngoài việc tăng sức mạnh thể chất thì mỗi năng lực của từng người có được không thể định trước. Nó là thứ quyết định kẻ nào là phế phẩm. Và cái giá phải trả là cái chết.” McMilan nhả từng chữ cuối cùng một cách rõ ràng. “Tôi biết, họ đã nói với tôi rằng, những kẻ thất bại trong thí nghiệm này đều có thể trở thành những quái vật không thể kiểm soát nổi. Chúa tể sợ điều đó và đã ra lệnh tiêu diệt toàn bộ.” “Ừ, đúng vậy, đó là trước đây, nhưng giờ có vẻ như Chúa tể đã có thể kiểm soát được chúng ở một mức độ nào đó. Cậu có nhớ không? Trong cuộc chiến những năm trước, đã có những đạo quân không hề mang hình dáng con người. Tôi cho rằng chúng là thứ quái vật đấy.” Tôi rùng mình nhớ lại cô gái đã suýt chút nữa tóm được cả đám bọn trẻ chúng tôi, nếu như không có người đàn ông kì lạ kia xuất hiện. “Và năng lực của mỗi cá nhân thường rơi vào khoảng từ hai tới ba. Chỉ có duy nhất Chúa tể - Kẻ được cho là sở hữu nhiều hơn con số đó. Vì vậy có thể nói lúc này, không ai có thể đủ sức đối đầu với hắn cả.” McMilan nói tiếp. “Nhưng ai cũng vậy, đều có điểm yếu. Cái chúng ta cần là tìm ra điểm yếu đó của Chúa tể.” “Em thực sự tò mò về những năng lực của Chúa tể.” Kyra nói. “Trong trận chiến trước đây, hắn đã di chuyển rất nhanh. Liệu đó có phải một năng lực không?” “Không. Chúa tể chưa từng bao giờ sử dụng năng lực của mình trước đây.” Viktor trả lời. “Hắn mạnh hơn bất kì ai kể cả về mặt đơn thuần thể chất.” “Hắn đáng sợ vậy sao?” Crystal hỏi. “Có thể nói hắn là một con ác quỷ.” Viktor nhếch mép đáp lại. “Dù hắn có là gì đi nữa, tôi cũng sẽ tiêu diệt hắn và chấm dứt cuộc chiến này!” Tôi đáp lại. “Chúc may mắn.” Viktor đẩy ghế đứng dậy và bước về phòng của mình. Phần còn lại của bữa tối, chúng tôi tạm thời gác bỏ cuộc chiến sắp tới qua một bên trong thời gian ngắn ngủi để có thể nói chuyện với nhau. Đã lâu rồi, tôi không được cảm nhận những cảm xúc đơn thuần của một gia đình. Một lần nữa, tôi muốn níu kéo những phút giây đến vĩnh cửu, nó khiến tôi quên đi những mệt mỏi và nặng nề của những trách nhiệm đè nặng lên vai. Đưa tay che một cái ngáp dài, tôi nhắm mắt mình để tận hưởng khoảnh khắc thư giãn tuyệt vời này. “Thực tình, tôi không thích kế hoạch đó lắm.” Anh ta lên tiếng trong khi đang đọc một cuốn sách với cặp kính tròn trên gương mặt. “Ồ, xin chào.” Tôi mỉm cười đáp lại. Bản thể của Shady vẫn đang ngồi lặng lẽ trong lồng chim. “Xin lỗi về những lần trước.” “Bỏ qua đi, tôi hiểu những gì mà cậu đang phải trải qua. Năng lực lần này thú vị đấy, giờ thì tôi có thể nhìn rõ thân hình của ông ta qua lớp khói đen kia rồi.” “Nhưng vẫn chưa đủ để đối đầu với Chúa tể. Viktor nói ông ta thậm chí còn chưa sử dụng bất kì năng lực nào trước đây.” “Tôi không chắc, nhưng điều đó không có nghĩa là Chúa tể không thể bị đánh bại. Sẽ có cách nào đó.” Tôi lấy ra một chiếc ghế đệm và nằm dài lên đó. Một làn gió lạnh lẽo lướt qua khiến tôi giật mình tỉnh dậy nhìn quanh. Chẳng còn bóng dáng của anh ta và bản thể của Shady đâu nữa, tôi đang ở trong căn nhà cũ của mình. Gió tuyết giăng đầy khắp nơi. Tiếng thút thít vang lên lanh lảnh, quen thuộc và cũng kì lạ. Tôi bước lên cầu thang lần theo tiếng khóc đó tới căn phòng của mình. Cánh cửa mở ra ngay cả khi tôi chưa chạm vào nó, ngồi trên sàn là một cậu bé với mái tóc đen đang ngồi sắp xếp thứ gì đó. Khi tiến tại lại gần, tôi nhận ra đó những mảnh gương vỡ của một bức hình. Và khuôn mặt của cậu bé đó chính là tấm gương bị vỡ nát.“Hãy nhớ, quái vật là do chúng ta lựa chọn!...........”
