Coner đang di chuyển nhanh trên con đường cao tốc Pacific Coast để tới văn phòng ở L.A nhanh nhất có thể. Anh đã lỡ hàng chục cuộc gọi của cảnh sát trưởng Miler. Ít khi nào ông ấy cố liên lạc với anh nhiều như thế và nếu ông ấy nôn nóng gặp anh như vậy thì chắc chắn đó là những vụ việc nguy hiểm. Mặc dù rất vội nhưng Coner không quên chào mọi người một cách lịch thiệp và luôn tỏ ra là người hết sức bình tĩnh trong mọi trường hợp. Gõ cửa một cách từ tốn, anh cố gắng chỉnh lại áo khoác ngay ngắn trước khi bước vào bên trong. “Ồ, nam diễn viên đáng mến của tôi. Mời ngồi.” Miler tươi cười nói khi thấy anh. “Một ly Macallan chứ?” “Cám ơn, thưa ngài.” Coner nhã nhặn đáp và ngồi xuống chiếc ghế đối diện. Anh định nói gì đó nhưng bị Miler đưa tay chặn lại. Ông mỉm cười đưa cho anh một ly rượu màu nâu đậm. “Uống đi nào. Chúng ta còn nhiều thời gian để nói chuyện mà.” Coner uống cạn ly rượu, sếp của anh là một con người kì lạ nhưng hơn ai hết Coner biết rằng mọi chuyện không đơn giản chỉ là uống rượu. “Ông đã gọi cho tôi rất nhiều.” Coner nói lên tiếng. “Đúng là vậy, có thể nói là tôi đã cố bắt liên lạc với anh.” Miler rót tiếp ly thứ hai. “Tôi có đọc các báo cáo mà ông đã gửi. Lại một vụ mất tích bí ẩn nữa à?” “Theo phần nào thì đúng là như vậy.” “Ý ông là sao?” “Ý tôi là nó không đơn giản là mất tích đơn thuần.” Miler đưa cho anh một xấp báo cáo khác. Coner đỡ lấy và bắt đầu đọc. “Các vụ việc đang xảy ra rất nhiều.” Coner nói. “Đã có thêm hai mươi vụ nữa trong tuần qua ở năm địa điểm khác nhau và giờ con số mất tích đã là sáu mươi vụ.” “Các vụ mất tích đều có những nét tương đồng là không có dấu vết, không liên hệ gì với nhau, không có động cơ và chỉ tập trung vào những người khỏe mạnh có độ tuổi từ 30-50.” Miler nói. “Chắc chắn phải có liên hệ gì với nhau chứ ?” Coner khẽ ngả người ra sau. “Vậy anh nghĩ có mối liên hệ gì?” Miler hỏi lại. “Có thể là vì tôn giáo hay giết người hàng loạt. Tôi cho là vậy.” “Giết người hàng loạt thì chúng cần có nhiều người và rất giỏi xóa dấu vết. Chúng cũng cần làm gì đó để người dân không thể nhìn thấy chúng xuất hiện mỗi khi có một ai đó mất tích.” Coner gật gù đồng ý. Nhưng anh chưa nhìn ra được động cơ của chuyện này là gì, chẳng có gì gợi ý cả. “Vậy thử nghĩ về phía tôn giáo xem.” Coner nhấp một ngụm rượu. Vị cay nồng của nó khiến anh tỉnh táo đôi chút. “Thường thì bọn cuồng tín luôn để lại dấu hiệu thể hiện cho tôn giáo của chúng.” Miler đáp. “Nhưng cũng chẳng có gì để lại.” “Chẳng lẽ kẻ nào đó đang bắt người cho vui sao?” “Giá mà tôi biết được. Nhưng cũng có đôi chút điều chúng ta cần lưu ý. Anh thử nói suy nghĩ của mình về chuyện này xem.” “Từ những gì mà tôi đọc được thì đây là một vụ bắt cóc hàng loạt, không động cơ, không dấu vết, hai mươi vụ một tuần và từ đó suy ra một điều rằng chúng có rất đông người để thực hiện những việc đó. Một tập hợp những kẻ rất giỏi che giấu.” Miler mỉm cười, ông nốc cạn ly rượu thứ ba. “Coner, anh luôn cho tôi thấy anh là một thanh tra có cái đầu sắc bén, cùng với những suy luận chính xác và đầy trí tưởng tượng như thể anh chính là kẻ gây án vậy. Nhưng hiện tại đây tôi không thấy điều đó ở anh.” Ông nói. Coner nhíu mày, Miler cho rằng anh đang nhìn sự việc một cách quá nóng vội sao. Có thể anh đã có chút không hài lòng khi bỏ kì nghỉ tuyệt vời của mình chỉ đến đây để uống rượu trò chuyện với ông sếp về mấy vụ án mất tích đơn thuần này nhưng không phải vì thể mà anh không tập trung suy nghĩ. “Anh có cần nghỉ ngơi thêm không.” Miler hỏi, đôi mắt nâu của ông đang nhìn anh một cách đầy cảm thông. “Không, cảm ơn ngài.” Coner đáp. Anh trầm tư suy nghĩ. “Thực sự ông muốn nói tới điều gì. Có lẽ khả năng của tôi không cao như ông vẫn nghĩ.” “Hoặc là anh đã bỏ qua điều gì đó trong quá khứ.” Miler mỉm cười. “ Cũng không trách anh được. Theo anh nghĩ việc bắt cóc nhiều người như vậy cần nhiều tên thực hiện đúng không?” Coner gật đầu đồng ý, chẳng phải chính ông ấy cũng nói vậy sao? “Theo tôi thì không cần nhiều như thế. Chúng có thể bắt cóc mỗi nơi một người trong một ngày rồi lại chuyển thành phố trong ngày hôm sau, cứ thế cho đủ số lượng người mà chúng muốn.” Miler nói. “Việc di chuyển qua lại giữa các thành phố đơn thuần chỉ là cái chớp mắt.” “Điều đó sẽ khiến chúng để lại dấu vết, hay ít nhất sẽ có người trông thấy chúng mà?” Coner hỏi “Không, nếu chúng không giống nhau trong cùng một thành phố.” “Ý ông là chúng thay đổi bề ngoài của mình?” “Có thể là vậy.” “Chúng làm điều đó như thế nào?” “Tôi không biết nhưng tôi đoán là thế.” Coner lại trầm tư suy nghĩ, anh thấy rằng Miler đã đưa ra các giả thuyết rất hợp lý. Nhưng chúng làm như thế nào, dù hóa trang như thế nào đi chăng nữa thì vẫn sẽ có những lỗ hổng, những dấu vết để lại. “Vậy mục đích của chúng là gì?” Coner hỏi. “Chúng ta sẽ thử suy nghĩ về điều đó. Tôi nghĩ đây mới là vấn đề quan trọng.” Giọng điệu của Miler có gì đó thay đổi, một sự lo lắng. Coner vẫn biết sếp của mình là người hay đùa nhưng không phải là lần này. Uống hết ly rượu thứ tư, Miler vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại khi tiếp tục rót rượu vào ly. “Có lẽ rượu không tốt vào lúc này.” Coner nói. Miler nháy mắt với anh một cái: “Với tôi thì khác, rượu giúp tôi tập trung vào công việc hơn.” “Có thể.” “Nào, chúng ta quay trở lại với điều quan trọng nhất của buổi nói chuyện này.” “Mục đích của chúng thật sự đúng là điều khiến tôi băn khoăn nhất lúc này.” Coner nói. “Liệu họ có còn sống?” “Theo tôi nghĩ họ phải còn sống.” Miler nói. “ Tôi đồ rằng kẻ đứng sau chuyện này không muốn giết ai, ít nhất là lúc này.” “Tôi khẳng định hắn cũng không muốn đòi hỏi yêu cầu gì từ người thân của những người mất tích hay chính quyền dựa vào những báo cáo này.” “Thật tuyệt khi thấy anh nghĩ vậy.” “Suy đi tính lại, có vẻ như hắn đang muốn thể hiện điều gì đó. Giống như là một lời nhắn đe dọa, mua vui. Hoặc ngớ ngẩn hơn thì chúng ta có thể nghĩ hắn…đang muốn gia tăng quân số chăng?” “Tôi thì nghĩ anh là một thiên tài, Coner ạ. Tôi cũng nghĩ giống anh khi những chuyện này xảy ra. Điều đó khiến tôi nhớ tới quá khứ.” Phải rồi, lúc nãy Miler có nói tới điều đó, lịch sử đã nói tới những vụ mất tích tương tự? Chỉ có một chuyện liên quan tới điều này, 67 năm về trước… “Ý ông muốn nói tới thời điểm của 67 năm về trước?” Coner hỏi một cách thận trọng. “Ý tôi là vậy.” Miler mỉm cười hài lòng. “Tôi không quên thời gian đó, nhưng hình như là ông đã nhầm rồi, Chúa tể Slayveter đã chết. Một người lính đã chứng kiến điều đó mà.” “Nguời lính đó chỉ thấy Chúa tể nổ tung với Jim Dupont chỉ không hoàn toàn tận mắt chứng kiến xác Chúa tể.” “Có ai nổ tung còn sống được không?” Coner bắt đầu cảm thấy bực mình. “Anh chắc chắn điều đó?” Miler hỏi lại. “Không, tôi không chắc, nhưng ông đang nói tới một lão già đã sống hơn một thế kỷ đấy.” “Thời gian, nó đánh bại mọi thứ. Tôi cũng già rồi.” “Tôi không nghĩ vậy. Ít ra thì ông cũng đã uống hết bảy ly rượu mạnh rồi.” Miler chắt lưỡi khoái trá. “Tôi có thể nói cho anh nghe điều này. Có những thứ đang phá vỡ các quy tắc của tự nhiên.” Miler nói. “Có những thứ mà anh sẽ không tin được.” “Tôi có thể biết đó là gì không?” Coner hỏi “Những điều xảy ra gần đây, nó là một dấu hiệu. Dấu hiệu của thế lực đen tối đang trở lại.” “Chúa tể Slayveter?” Miler gật đầu đồng ý. “Cứ cho là vậy đi thì hắn sẽ làm gì? Ngồi xe lăn và ra lệnh cho những kẻ trung thành bón cháo cho hắn ăn ư?” Coner cười khẩy. “Vậy anh nghĩ ai có thể đứng sau chuyện này?” Miler hỏi. “Tôi không biết nhưng có thể là một tên nào đó nguy hiểm.” “Điều gì sẽ khiến anh tin rằng Chúa tể sẽ trở lại?” “Trừ khi ngục tù LeapStull bị tấn công lần nữa. Ông biết đấy, nơi đó là nơi hắn tự hào với chiến tích của mình nhất.” “Không hẳn là chiến tích đâu. Có những điều anh không thể biết được.” Ông trầm ngâm. “Hẳn là vậy rồi.” Coner nói. Bỗng nhiên, Miler vụt đứng dậy khiến anh giật mình. Ông vội vã tiến tới chiếc tủ đựng giấy tờ gần đó và rút ra một quyển sổ. Chiếc tủ xoay lại để lộ ra một ngăn bí mật nhỏ hơn và trong đó là một chiếc hộp kim loại màu vàng kim. Miler lấy chiếc hộp ra rồi đặt xuống trước mặt Coner. “Đây là thứ gì vậy?” Coner hỏi. Anh chưa bao giờ thấy điều gì tương tự trong căn phòng này. “Tôi không thể nói chính xác nó là thứ gì nhưng tôi muốn anh đem nó tới đưa cho bất kì thành viên nào của dòng họ Gristendusd mà anh tìm được.” Miler nói giọng ông gấp gáp một cách kì lạ. Nó thay đổi quá nhanh khiến anh không bắt kịp được. “Dòng họ Mafia nổi tiếng đó hả?” “Đúng vậy. Nói với họ hãy giữ gìn vật này và bảo vệ nó khỏi bất kì điều gì.” Miler đã ngăn không để Coner nói thêm điều gì khác. Coner thấy rõ giọt mồ hôi đang chảy dài trên trán của ông, Miler không hề nhìn anh, ông đang dáo dác nhìn quanh và căng tai lắng nghe trong không khí. “Anh cần nhanh chóng đưa họ vật này. Đừng nói với bất kì ai về nó cho tới khi ai đó của dòng họ Gristendusd nhận được nó.” Miler nói như ra lệnh, Coner không biết điều này quan trọng như thế nào, nhưng anh biết Miler đang trông chờ ở anh. Coner nhận lấy chiếc hộp, nó không nặng lắm. Mỗi mặt của chiếc hộp đều thiếu một thứ gì đó gắn vào ở chính giữa. “Tôi có thể hỏi ông một điều được không?” Coner quay lại hỏi. “Cứ nói, bạn của tôi.” Miler đáp. “Sự thật là gì?” Miler mỉm cười hóm hỉnh, khuôn mặt ông giãn ra thoải mái. “Khi anh bước ra khỏi căn phòng này, anh đang tiến tới gần sự thật. Sự thật ở ngoài kia!” “Tôi hiểu rồi.” Coner bước đi, anh có cảm nhận rằng có thể đó là lần cuối cùng anh còn gặp vị cảnh sát trưởng của mình.
