ngày 32, hồi XXXIIITrở lại Tổ công tác khẩn cấp, Nghiêm Phi đưa Dịch A Lam vào phòng, nhìn y thật sâu rồi vội vã rời đi.Uể oải nằm xuống giường, Dịch A Lam thất thần nhìn lên trần nhà. Y rõ ràng không làm gì, song lại cảm thấy mỏi mệt từ thân đến tâm. Bầu trời bên ngoài cửa sổ ảm đạm, khiến căn phòng có vẻ u ám chật chột, hệt như trần nhà và bốn bức tường đang cực lực thu hẹp, trong khi rất nhiều áp lực vô hình lại không ngừng tràn vào.Thật nhiều, thật nhiều thứ đang đè nặng nơi Dịch A Lam. Sự thờ ơ của Châu Yến An sau khi y chui ra từ sâu lòng đất; cái chết của Diệp Chu; tâm trạng suy sụp của mẹ; nỗi hổ thẹn, lòng tham và ham muốn không thể cưỡng lại của chính mình; cộng với một khía cạnh khác của Nghiêm Phi, và cả cô gái đáng thương Lâm Mộng Hoán. Chỉ trong một tháng, cảm xúc của Dịch A Lam về mọi mặt đều bị ảnh hưởng rất lớn; cuộc sống trước mắt y chưa từng méo mó như bây giờ, vậy mà y lại chỉ có thể bất lực trước nó.Y chẳng thể yêu cầu Châu Yến An đáp lại tình cảm của mình, chẳng thể yêu cầu mẹ hãy quên đi tất cả ân oán nửa đời, cũng chẳng thể yêu cầu bản thân phải luôn giữ tỉnh táo.Vậy y có thể làm gì cho Nghiêm Phi và Lâm Mộng Hoán?Nghiêm Phi là người tốt hay kẻ xấu? Mặc dù Dịch A Lam hiểu rằng không thể dùng bất kỳ thước đo nào đi định nghĩa tốt-xấu, nhưng bây giờ y cần phải làm rõ bí ẩn phức tạp này, ngay cả khi dùng phương thức thô bạo nhất.Nếu Nghiêm Phi là người tốt và, mọi việc xảy đến với Lâm Mộng Hoán là thật, liệu Dịch A Lam có thể khoanh tay đứng nhìn? Tất cả những gì y phải làm là gửi hai email, chẳng dính líu đến bất kỳ bí mật quốc gia nào. Nếu báo lên La Thái Vân và giải quyết mọi chuyện bằng lực lượng Tổ công tác, vậy thì sao? Nhưng Nghiêm Phi đã lựa chọn hành động một mình, thậm chí còn nhờ đến sự giúp đỡ của Dịch A Lam, chẳng phải nói lên hắn không thể giải cứu con mình theo đúng quy trình thủ tục?Nếu Nghiêm Phi là kẻ xấu, vậy như lời hắn nói, mẹ và bà của Dịch A Lam đang được người của hắn "bảo vệ", Nghiêm Phi có thể làm bất cứ điều gì và bất cứ lúc nào. Theo giả định này, Dịch A Lam cũng chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo Nghiêm Phi. Và nếu chỉ có một khả năng Nghiêm Phi là kẻ xấu, Dịch A Lam cũng phải chuẩn bị cho những điều tệ nhất.Có vẻ như kết quả cuối cùng chỉ có một. Dịch A Lam chưa bao giờ được quyền lựa chọn, số phận luôn đẩy y về phía trước như một bàn tay bạo ngược.Lực lượng cứu hỏa nhanh chóng ập đến; sau khi loại bỏ mối nguy tiềm ẩn từ xe bồn chở dầu, sự hỗn loạn trong Tổ công tác về cơ bản đã được kiểm soát. Đội an ninh "chia nhóm để trị", sắp xếp các cư dân ầm ĩ ban đầu một cách trật tự, rồi ghi lại lời khai chi tiết.Tài xế xe bồn đã thú nhận hành vi của mình, thừa nhận có kẻ thuê gã làm việc đó. Gã nợ nần chồng chất vì ham mê cờ bạc, chưa từng có ý thức trách nhiệm với gia đình; nhưng khi con trai mắc bệnh hiểm nghèo, cần nhiều tiền cho việc chữa trị, gã lại bỗng dưng bộc phát tình cha-con cảm động. Gã đồng ý với một người xuất hiện kỳ lạ, nhận được một khoản tiền kỳ lạ, và thực hiện một điều hết sức kỳ lạ. Tận đến khi bị bắt, gã vẫn say sưa với điều mà tự cho là hy sinh cao cả.Họ cũng tìm thấy nguồn phát ra tiếng súng: trong sân có một vài mảnh kim loại; sau khi khôi phục sơ bộ, phát hiện là món đồ chơi có thể phát ra âm thanh na ná tiếng súng, mặc dù không làm ai bị thương nhưng nó đích thực đã tạo nên tình cảnh hỗn loạn vừa rồi.Nhiệm vụ gần đây của Bộ Quốc phòng và Cục Tình báo là theo dõi những kẻ đã thuê tài xế xe bồn chở dầu, và những gián điệp trà trộn vào các cư dân gần đó với ý muốn gây hoang mang tập thể. Họ luôn tham gia vào các "màn đầu trí" với nhiều thế lực khác nhau trong và ngoài nước; tuy nhiên trong thời gian ngắn, việc điều tra những người biểu tình vẫn chưa có tiến triển gì lớn. Đối phương ẩn nấp rất kỹ; danh tính của những người tham gia biểu tình cũng trong sạch, họ đã sống ở khu phố ấy hơn một năm, không có hành vi bất thường nào trong năm qua. Điều này không khỏi khiến người ta hoài nghi, phải chăng đối phương thực ra là gián điệp kỹ thuật, ngay từ đầu đã xâm nhập vào tiền thân Tổ công tác là Viện vật lý? Sau khi họ đổ bộ, đối phương vẫn ẩn nấp cho đến khi thời cơ chín muồi? Như vậy, chẳng trách Tổ công tác không phát hiện manh mối từ trước. Đây là cái khó khi làm công việc tình báo, bạn sẽ chẳng bao giờ biết được đối phương thích thú với điều chi.Trở lại văn phòng sau khóa huấn luyện cấp tốc, Châu Yến An mới hay những sự kiện đã xảy ra trong vài ngày trước. Lẽ ra anh phải quen với những điều bất ổn này, lẽ ra anh phải lường trước những ánh mắt soi mói của thế lực thù địch, vậy mà khi trông thấy một Dịch A Lam rệu rã, anh lại bỗng chán ghét cái thế giới lung tung rối loạn này.Lại một trận tuyết rơi dày đặc, lần này có thêm vài bông tuyết li ti tan thành từng mảnh khi vừa chạm đất. Dịch A Lam dựa vào lan can hành lang, nhìn "bé ú" Tiêu Hạo đang vui vẻ nghịch tuyết ngay sân dưới. Anh ta dùng chân vẽ vời gì đấy, hẳn là tên họ vợ con kèm dòng chữ "I love you". Sau khi hoàn thành tác phẩm, có lẽ anh ta còn chụp một bức ảnh để bày tỏ tình yêu và khoe khoang với gia đình đang ở phương Nam.Dịch A Lam chẳng hay, rằng khuôn mặt mình trông vô cùng tái nhợt dưới ánh tuyết.Châu Yến An đi tới, lướt nhẹ ngón trỏ và ngón giữa bên sườn mặt Dịch A Lam. Vết thương trên cổ đã gần như lành hẳn, song vết sẹo để lại có lẽ sẽ không biến mất trong thời gian ngắn. Châu Yến An quấn chiếc khăn cashmere quanh cổ y, "Đừng nhìn lâu, kẻo cảm."Dịch A Lam lúng túng sờ cổ, đoạn vuốt lại khăn choàng. Y không biết nên nói gì, đành dựa vào lan can tiếp tục nhìn Tiêu Hạo nghịch tuyết, bây giờ thì anh ta chuyển sang nặn người tuyết rồi."Em muốn xuống chơi chung không?" Châu Yến An hỏi.Dịch A Lam lắc đầu: "Em chỉ là thấy Tiêu Hạo vô ưu vô lo thôi."Giọng điệu chất chứa vẻ ngưỡng mộ, xem ra em ấy đang gặp rắc rối.Châu Yến An cùng Dịch A Lam ngắm một lúc; mãi đến khi Tiêu Hạo nặn thêm người tuyết nhỏ sau khi đắp xong hai người lớn, tạo thành một bức chân dung gia đình hoàn chỉnh, anh mới đột nhiên hỏi: "Có cách nào khiến em vui hơn không?"Dịch A Lam chớp mắt, một hạt tuyết lành lạnh từ lông mi rơi xuống. Y nghiêng đầu nhìn Châu Yến An, mà Châu Yến An cũng đang cúi nhìn y.Ánh mắt của Châu Yến An rất đỗi chân thành, anh thực sự muốn làm cho Dịch A Lam vui hơn. Nó khiến y cảm tưởng rằng ngay cả khi mình nói "Hãy yêu em đi", Châu Yến An cũng sẽ làm như y mong muốn. Nhưng sao Châu Yến An thuần khiết quá, trong veo quá, anh tựa như dòng nước lạnh sau khi tuyết tan.Dịch A Lam bước lên sờ mặt Châu Yến An; không biết tự lúc nào, y đã lặng lẽ vốc một nắm tuyết trong tay, giờ thì phủ đầy cổ áo anh theo cái chạm khẽ ấy.Dịch A Lam gượng cười, vừa chạy vào phòng vừa cất tiếng cười giòn tan: "Vậy là em vui rồi."Năm mới đến gần, nhưng chẳng ai trong số họ có tâm trạng đón Tết. Ngày 32 oái oăm, đã phá hỏng niềm vui trong ngày đầu năm mới.Khi hàng tỷ người rôm rả "Cung chúc tân Xuân" trên nhiều ứng dụng xã hội khác nhau, Dịch A Lam, Châu Yến An và những người khác đã tập trung tại đại sảnh hình tròn, chờ trông sự xuất hiện của ngày 32. Và lần nào cũng thế, bầu không khí những trang nghiêm túc mục.Chợt, một cái búng tay thu hút sự chú ý của họ. Trưởng nhóm Hóa-Lý lấy một lọ thủy tinh trong suốt hình trụ cao khoảng hai xen-ti-mét từ trợ lý – đó là một dụng cụ kiểm tra ngọn lửa (1) tinh xảo. Anh ta khảy chất gì đó dưới đáy, rồi pháo hoa thình lình bắn ra quanh thành kính.(1) Kiểm tra ngọn lửa (Flame test): là một quy trình phân tích dùng trong hóa học để phát hiện sự hiện diện của một số yếu tố, chủ yếu là các ion kim loại, dựa trên quang phổ phát xạ đặc thù của các nguyên tố hóa học."Chúc mừng năm mới." Anh ta nói.Mọi người mỉm cười, đồng thanh rằng: "Chúc mừng năm mới.""Chúc mừng năm mới, tôi hy vọng trong năm nay chúng ta có thể đến gần hơn với sự thật của ngày 32."Nghiêm Phi bước đến bên Dịch A Lam: "Thật đáng tiếc, khi không thể đón giao thừa cùng gia đình nhỉ."Dịch A Lam ngẩng đầu nhìn hắn, dạ dày quặn thắt như có khối băng trong bụng.Nghiêm Phi cười nhẹ: "Nhưng không sao, Tết Âm lịch này, chúng ta đều có thể ở bên gia đình. Phải không?"Dịch A Lam chậm rãi gật đầu.Mặc dầu máy sưởi được đặt khắp nơi, nhưng vẫn tồn tại sự khác biệt rất lớn giữa hơi ấm nhân tạo vào mùa Đông và hơi ấm vào đầu tháng Sáu.Mở mắt trong ngày 32, Dịch A Lam cảm thấy hơi ấm thấm vào từng tấc da thịt. Thư thái, dễ chịu biết bao."Năm mới vui vẻ." Châu Yến An ở bên cạnh, nói.Dịch A Lam khẽ nhướng mắt."Hửm?""Cảm giác thật lạ." Dịch A Lam nhoẻn cười, nhưng y yêu "sự lạ" này. Ở một nơi hoàn toàn xa xôi, vào đêm cuối hạ ngày 32, y đã sống một cái Tết rất khác với mọi người. Không ai có thể chia sẻ không gian lẫn trải nghiệm này. Ký ức nơi đây chỉ thuộc về riêng y và Châu Yến An.Châu Yến An nói: "Ngủ đi em, còn bốn giờ để nghỉ ngơi. Bảy giờ sáng mai, chúng ta xuất phát."Dịch A Lam gật đầu, ngả lưng xuống giường. Kỳ lạ quá, hãy còn rất nhiều thứ phiền phức đang dồn ép ở đấy. Y sắp phải đối mặt với "sự ủy thác" của Nghiêm Phi, suy nghĩ hiện giờ của y chẳng khác gì một phút trước. Nhưng y thấy thoải mái hơn nhiều, trong não dường như được nhỏ một thứ gì đó nom như thuốc nhỏ mắt. Trong veo. Mát lạnh. Dường như y đã có thể bình tĩnh phân tích và đối phó ngay cả khi trời sập.Y bỗng, và y có lẽ, thích ở lại ngày 32 hơn.Hừng đông.Sau bữa sáng, Châu Yến An chủ động gọi điện thoại vệ tinh cho Tiêu Hạo."Tôi không phát hiện có gì bất thường cả." Tiêu Hạo nói. "Anh yên chí đi, tôi sẽ luôn để mắt tới. Nếu có bất kỳ dấu hiệu khác thường nào, tôi lập tức báo cho anh. Bây giờ tôi vẫn nhớ như in cái hình ảnh phản ứng nhiệt hồng ngoại của vụ phóng tên lửa, tôi hứa sẽ không sơ suất nữa đâu!"Châu Yến An bấy giờ mới đưa Dịch A Lam ra khỏi hầm trú ẩn phòng không, lái xe đến sân bay, rồi lên con Swift 10 để tiếp tục thực hiện nhiệm vụ còn dang dở.Điềm dừng chân thứ hai của họ là căn cứ trực thuộc Cục Tình báo mà Nghiêm Phi đã nhiều lần nhấn mạnh. Nó nằm trong một tòa văn phòng ở trung tâm thành phố, có cái tên rất kêu "Kai Lê (2) Resource Integration Co., Ltd". Cao ốc này vốn có tiếng xấu trong lòng cư dân địa phương, vì nhiều công ty kinh doanh hợp đồng tương lai (3), giao dịch, cho vay, v.v., gần với các hoạt động lừa đảo ở nhiều mức độ khác nhau, đều tập trung tại đây. Người đến người đi mỗi ngày, địa điểm tình báo phần lớn đều ẩn trong thành phố, thành thử đôi khi nhân viên công ty ra ra vào vào với kẻ lạ mặt, hay cư xử kỳ quái, cũng không khiến người dân chú ý.(2) Bản gốc là "快雷" (Kai Lei) tức "khoái lôi", dịch ra chắc là "sấm sét nhanh" (?) Nhưng mình thấy cứ để "Kai Lei" đi vậy, giống vài công ty Đài Loan trong KCN Tân Tạo ấy.(3) Hợp đồng tương lai (Futures Contract): trong tài chính, đây là một hợp đồng chuẩn hóa giữa hai bên nhằm trao đổi một tài sản cụ thể có chất lượng và khối lượng chuẩn hóa với giá thỏa thuận hôm nay (gọi là giá tương lai (futures price) hay giá xuất phát) nhưng lại giao hàng vào một thời điểm cụ thể trong tương lai (ngày giao hàng).Theo đó, Dịch A Lam và Châu Yến An vào trong cũng dễ dàng hơn, không bị nhiều hệ thống an ninh vật lý chặn lại.Như thường lệ, Dịch A Lam đăng nhập vào hệ thống mạng nội bộ, định dạng tất cả thông tin kẻo sơ ý bỏ sót trong quá trình tiêu hủy. Châu Yến An thì dọn sạch mấy văn phòng quanh đấy, bất kể hữu ích hay vô dụng, anh cũng đốt nhẵn; lửa hừng hực cháy lên, anh ném hết ổ cứng, máy tính, máy chủ và các sản phẩm điện tử vào đó.Dịch A Lam nhanh chóng tìm thấy hai gói chương trình có mã S-341 và S-3411 trong cơ sở dữ liệu. Y không hấp tấp gửi cả hai vào hộp thư, mà cẩn thận kiểm tra mã nguồn của từng chương trình. Dịch A Lam hiển nhiên không hiểu ngay ý nghĩa của những dòng mã, song y có thể chắc chắn rằng đây quả thật là một chương trình virus có chức năng theo dõi và tàng hình siêu cấp. Y yên tâm gửi chúng vào hộp thư của mình; về phần tiếp theo làm gì, y cần phải suy nghĩ kỹ càng.Đoạn y xoay ghế lại, trông thấy Châu Yến An đứng ngay cửa.Dịch A Lam giật thót tim.Châu Yến An cất bước, "Em làm xong chưa? Mấy thứ này đốt được không?" Anh chỉ vào dàn máy tính mà Dịch A Lam vừa sử dụng và một đống linh kiện bừa bộn bên cạnh.Dịch A Lam gật đầu lia lịa.Châu Yến An cười: "Thái độ này của em giống như vừa làm chuyện xấu ấy."Dịch A Lam ngây thơ tròn mắt, sau đó cúi đầu rụt vai. Y ngoan ngoãn thú thật: "Em đã lén đọc hồ sơ của tổ phó Nghiêm, chủ yếu hơi tò mò thôi. Hồ sơ của anh ta cần có quyền hạn rất cao mới được quản lý, quá trình định dạng gặp trở ngại, em đành phải làm thủ công, mở ra xóa đi. Anh biết đó, căn cứ trực thuộc Cục Tình báo sẽ sớm bị quét sạch, file này khả năng là lần cuối sao lưu, nên em mới tò mò xem thử."Châu Yến An không đưa ra đánh giá gì, "Sau đó thì sao?""Em chỉ lướt qua trang đầu tiên. Nó không viết cụ thể các sự kiện, nhưng có rất nhiều lời bình từ những nhà lãnh đạo lớn, bao gồm cả chủ tịch đương nhiệm. Hình như họ rất tán thành với ý kiến của anh ta." Dịch A Lam nói. "Em không ngờ tổ phó Nghiêm giỏi như vậy."Châu Yến An: "Cục Tình báo có lẽ là nơi thử thách bản chất con người nhiều nhất, nó còn ác liệt hơn so với Binh chủng Đặc công. Đó là một cuộc đọ sức tay đôi giữa vũ lực và trí tuệ, theo đúng nghĩa đen. Em luôn đi trên dây như diễn xiếc, không được phép ngơi nghỉ phút giây nào. Có thể làm việc trong Cục Tình báo hơn hai chục năm; không nói đến việc hoàn thành xuất sắc mỗi nhiệm vụ, ít nhất vẫn bình an vô sự sau ngần ấy năm; từ một đặc vụ nhỏ đến vị trí phó cục trưởng, năng lực của anh ta hiển nhiên không gì đáng bàn cãi." Anh thoáng dừng. "Cục trưởng có đôi khi còn "mua chức", nhưng phó cục trưởng nhất định là những người đi từng bước một (để tới vị trí đó).""À." Dịch A Lam nói. "Chính phủ bổ nhiệm tổ trưởng La và tổ phó Nghiêm phụ trách toàn diện Tổ công tác khẩn cấp Ngày 32, có nghĩa họ tin tưởng tuyệt đối vào hai người này ư?""Không thể nói là tin tưởng tuyệt đối." Châu Yến An rút dây mạng, cầm máy tính lên. "Không ai xứng đáng được tin tưởng tuyệt đối cả. Nhưng đặt lên bàn cân so sánh, nếu ai có thể đảm nhận trọng trách hưng vong của một quốc gia, thì phải kể đến họ."Lấy vài phụ kiện máy tính đi theo Châu Yến An đến đống lửa, Dịch A Lam rơi vào trầm tư.
